許さないで下さい

◇ ◇ ◆

「好きだから…………だから、避けてたんだ」

　「ごめんね、ごめんね」ナツは、途端に、オレよりも大きな涙を流し始め、そう言った。

「だから、そんなに泣かないで。お願い。好きな人が泣いてる姿は、見たくない」

　泣いてるナツは、そういって、オレの涙を拭った。その前に、自分の涙を拭いたほうがいいんじゃない？　と言おうとしたが、言葉が出ない。それだけ、泣いてる。オレも、意外と、大概だ。

「ごめんね、身勝手で。ごめんね、好きで」

　泣いて、オレの涙を拭いながら、彼は言った。

「……ん、な…、謝るなよ…っ」
「でも」

　大好きな人が、こんな泣きながら言ってるのに、無視するナツの口元を、無理やり、手で塞ぐ。ナツは、そんなオレを見て、いつもと同じように、優しく微笑んだ。

「謝って、ほしくない。オレに……、とっても、ナツは大事だから」

　泣いて、ひっでー顔しているであろうオレを見て、ナツは、悲しそうに目を細めた。何か言いたげな瞳を揺らしてる。

「そうだね、“大事”。“大事”、だね」
「………その。ナツの言う、“好き”は…、わかんないけど……、少なくとも、ナツは…、大事だよ」
「うん」

　「大事にしてくれてありがとう」ナツは、悲しそうに寂しそうにそう言った。知ってる。ナツが望んでるのは“大事”じゃなくて“好き”って言葉。そのくらい、オレにもわかる。だけど、言えない。“好き”がわからないから、言えない。

　ただ一つ言えるのはーーーー

「離れないでくれ」

ーーーーこの言葉。

　舞は言葉を失っていた。そんなオレ、変なこと言ったか？　ただ、“好き”と思う感情がなんなのか聞いただけなのだが。

「“好き”が何か教えろってんの？」
「あぁ。“好き”ってなんだ？」
「お、お前がそんなことを質問してくるとはな」
「どうでもいい。早く、“好き”がなんだか教えろ」
「横暴だな。“好き”っつーのは、相手を思う気持ち？　一緒にいて心地よいとか思う気持ちじゃね？」
「なんで、疑問系なんだ？」
「わかんねぇからだわ！」

　舞は呆れ気味に、オレを見る。「そういうのは、お前の方が詳しくね？」と呟いて。

「なんで？」
「え、だって、一咲って夏樹と付き合ってんじゃねえの？」
「はぁ？」
「え？」

　オレと、ナツは付き合ってたのか？

「だ、だって、異常に、お前と夏樹の距離がちけぇし、幼馴染だって言ってたし、てっきり付き合ってたのかと………」

　舞の言葉に、何も言い返せなかった。確かに、意識してみれば、オレとナツは、常に距離が近かったかも。それは、側からみれば、恋人同士の距離に見えるくらいに。無意識だが、そうだったのか？　オレってナツのことが好きだったのか？

「……じゃあ、ずっと自分だけを見てほしい、ずっとそばにいてほしいって思う気持ちも“好き”、なのか？」
「まあそうじゃね？」
「じゃあ、オレはナツのことが好きだ」

　なんでずっと気づかなかったんだろう？　オレは、ナツが好きだ。ずっとずっと、前から好きだったんだ。ずっと好きだった。

「オレ、ナツが好き」
「おう。それを俺じゃなくて、夏樹に伝えてやんなよ」
「……そうだな」

　そうだ、伝えなきゃ。彼の欲しがってた二文字を、ちゃんと向き合って伝えなきゃ。離れないで、と言ったはもののあれから、オレとナツの間には確実に距離があった。近づいてはいけないと、言うかのようにナツは、静かにオレを避けていた。本当は気づいてた。だけど、言えなかった。それを言うとまた、泣かせちゃう気がしたから。

「言わないと、オレ」

　舞は黙って頷いた。そうだ、言わないと。口にしないと、伝わんないから。ちゃんと、言わないと。

　逃げていく君を、捕まえに行こう。捕まえたらもう、離さないから。覚悟しといてね。