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次の日、俺は次郎の暖簾をくぐった。
日本酒とハマチの刺身を頼んだ。
だが、長髪の大将から「ハマチは仕入れ、止めたぞ」と言われた。
メニュー表を見ると、ハマチが消えていたいた。
マスクをした大将は、「すまんね、スーさん。メニュー、少し“絞って”さ。…ま、仕方ないよなあ」と言った。
６月に入り、新型コロナの第４波は収まる傾向が見えだして、毎日の新規陽性者は減少しつつある。
だが、居酒屋などの飲食店が受けたダメージはそんなすぐには回復できないようだ。原価の高い料理、あまり出ない料理はメニューから削るのは当然の対応だ。
アクリル板越しに大将がまだ苦笑いしている。
俺も苦笑で返した。仕方ない事だ。
ハマチの刺身をもつ煮とうなぎもんじゃコロッケに変えて、俺はここまでの事を振り返ってみた。
まず、村木のあの状態…。
明らかにおかしかった。まるで他人を見るような目で俺を見た。
ナースの対応からして、あれは村木本人である事は確かだ。
実は今日、俺はゴミ回収の途中で5階北フロアを見て回った。すると、『村木友朗』の名札のかかった病室を見つけた。
俺は村木の下の名前など知らなかったが、これで確定だろう。あの男は“腰抜け爺さん”の村木だ。
だが、それなら何故、俺の顔を見て何のリアクションも起こさないのか。本当にマスクで分からなかったのか。そこまで耄碌（もうろく）したのか。
（…認知症？）
ふと、そんな考えが浮かんだ。
あり得なくはない。
あの時の俺を見た不思議そうな顔。まるで初対面のそれだ。記憶から俺が消えている。
そうしたら、あの傷跡は何か。
大怪我とまでは言わないが、明らかに負傷していた。
村木は去年（2021年）の秋、ツンツン頭（真里谷）らに襲われて入院した。その時の傷とは違う。最近出来たようだった。
また襲われたのか。
（…ん？）
ここまで考えて、少しおかしく思えてきた。
何故、村木は２回も襲われるのか。
理由が無い。
そして、その村木の友人である狩野、原さんのあのおかしな態度。俺を異常に恐れてなかったか。
（何故だ？）
考えられるのは、村木のあの負傷だ。
村木が怪我をしておかしくなった。それを見て、あの二人は戦慄し、何故か俺に怯えている。
（どうして？）
そもそも、村木は去年、襲われたのか？
（そう言えば…）
去年の年末近く、駅のパーキングで真里谷らと喧嘩した時（主力は慶太郎と会だったが…）、ツンツン頭の真里谷は村木の襲撃を否定していた事を思い出した。
「あー、あの嘘ばっかり付く、クセぇジジイっすか？」
「…もう知らないっすよ。もう会ってもねーし」
村木に対して随分と素っ気ない態度だった。
あの喧嘩で、俺は慶太郎、会、小塚、新馬からの信頼を失った。
なのであまり思い出したくなかったが、よく考えてみたら、おかしい。
（アイツらは去年、村木を襲っていない？）
そして、今回の村木のダメージは本当だ。
しかし、去年（一度目）の“襲撃話”は、鶴田から聞いただけだ。
鶴田のBBAは、帰宅する俺を捕まえ、わざわざ村木の負傷を伝えてきた。
あれは本当の事だったのか。
俺は鵜のみにしたが、今からするとかなり怪しくないか。
そして、鶴田の話が嘘なら何故そんな話を俺にしたのだろうか。
村木と鶴田の仲はそれほど良くはない。いがみ合っている、と言っても良い。村木が鶴田に懇願したのか。
そして、先日見た村木と鶴田。二人の間に何かあったに違いない。
何が、あったのか。
何故、鶴田は嘘を付いたのか。
俺は、村木が白井や稗村と知り合い、そこから真里谷らとも繋がり、浜松で“仕事”をしたかった真里谷らに病院の患者データを餌にして、俺への襲撃を依頼した、と予想した。
そして、仲間（飯尾）などを俺の職場（BPN）に送り込んで来たが、上手く得られなかった。
真里谷は手下の山内（オレンジ）や森を使い、俺のスマホを狙ったが、それも“空振り”に終わった。
怒った真里谷は、俺の代わりに俺の親父を浜名湖に落とし、さらには嘘を付いた村木に“報復”をした、と思った。それが去年の村木入院の真相、のはずだ。
ちなみにこの裏には、俺を恨む野田と、同じく俺を恨む連中が“連合”を組んでいたが、それは新馬という若者の力で崩壊させた。
しかし、だ。
『村木は、去年、報復などされていない』と考えてみる。
よく考え直したら、真里谷らは、森などは別として、好戦的な奴等ではなかった。確かにパーキングで喧嘩したが、特に好んで争っていた印象がしない。
仕事が上手くいかなかったからと言って、老人1人を襲うだろうか。
だが、俺の親父を湖に落としている。
どうなのか。まずはここをはっきりさせたい。
方法はある。簡単だ。
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