今度は何処かへ連れて行って！

　大学卒業間、手持ち無沙汰の日々を過ごしていた。

　卒業旅行へ行かないかと聞けば予約してあると返事がきた。

「どこ行くの？」
「イタリア。向こうで住むから、住む場所を決めるのも兼ねて」

　彼女の言葉に驚く。外資系企業に内定したのは知っていたが、初任地から海外へ行くとは思ってもみなかった。

「里花(りか)はどうするの？　卒業旅行」
「どうしようかな？」

　彼女と卒業旅行へ行くつもりだったから、予定がすっ飛んでしまった。確認しなかった落ち度ではあるが、彼女について行っても邪魔になる。
　邪魔だとは言わないだろうが、私が彼女の邪魔をすることが許せなかったし、イタリアまで行くためのお金も持ち合わせていない。

「そうだな。卒業旅行なしで、もう、地元に戻るかな？」
「就職、地元なんだっけ？」
「そう。だから……」
「なおのこと行った方がいいよ！　今なら自由！　里花は海外に行ったことないんでしょ？　近場でもいいから行っておいで！　日本とは違う場所に身を置いておくのは、この先、絶対ためになるよ！」

　力説を聞けば、行った方がいいような気がしてきた。

「日本人が行きやすいのはハワイ、グアム、韓国、台湾？　馴染みのない人がいくなら、日本語が使えないところは大変だから。私のおすすめは、台湾かな？　気候も沖縄くらいだし人も優しいよ！　里花が好きな占いもあるし！　運命の出会いもあるかもしれないね！」

　彼女がお薦めをしてくれる台湾。
　スマホで調べてみたら、旅費も思ったよりかからないようだ。観光名所を見てみれば、確かに好きそうなものが並んでいる。

「行ってみるよ！　2泊とかでいいかな？」
「どうせなら1週間行ってきなよ！　きっと、里花の経験に上乗せされるから！」

　彼女に乗せられ、旅に出る準備をした。初めての海外。旅行会社を通して準備をして行く。

　……どんな旅になるのかな？

　飛行機のチケット握りしめ、いざゆかん！台湾と意気込んだ。

　◆

　台湾の地へ降り立つ。空港では聞きなれない言葉が飛び交い、異世界に来たような気持ちだ。
　ツアーバスで送迎をしてもらい、観光名所を回る。
　故宮博物館はガイドブックを見てからずっと気になっていた。ガイドに日本語で案内されながら、一つ一つを見て行く。象牙の置物に感嘆の声をあげた。

　これだけみれただけでも、儲け物。

　沢山の展示物を見ながら、どれもこれも素敵すぎてため息をつく。
　台北101に龍山寺、夜市に中正紀念堂、九份、マンゴーかき氷に小籠包と観光名所と名物食べ物を前半で詰め込んだツアーに参加しただけで満足だ。

「あとは、そうだな……占いに行きたいな」

　ガイドブックを開く。何種類もの占いが書かれていて、どれもこれも気になってしまう。
　一人で街を散策する。旅の後半は、特に何も決めず、行きたい場所へ気ままに向かうことにしていた。
　占ってもらっているのは、気ままな旅の醍醐味なのだろう。

「どうですか？　私、恋人ができますか？」

　引っ込み思案な私は、恋人なんてできたこともない。いいなと思う人は誰かの恋人だったし、彼女さえいれば、大学なんてあっという間に過ぎて行った。
　春から彼女はイタリアだ。彼女とこの4年間、濃い時間を共にしたので心にポッカリと穴が空いたようで寂しい。

「そうだねぇ……このあたりの運気は悪くないね。将来、夫になる人は日本人じゃないよ！」
「えっ？」
「もう、出会って……いや、近々出会う人があなたの運命の男性(ひと)！　その人の後もないことはないけど、生涯を心穏やかに過ごせる人はこの人以外いないね！」

　ニッコリ笑いかける占い師に若干引いてしまう。

　結婚も何も春から働くことで、精一杯なんだけど……近々そんな人に出会うの？

　信じられない言葉に耳を疑いながら、占い師の元を後にする。

　街は日本と同じ雰囲気はあれど、彩るものや慣れない空気感が海外に来たのだなと実感した。

　空は同じなのに、聞こえてくる言葉は日本語じゃないんだなぁ。

　大通りに設置されたベンチに腰掛けた。行き交う車や人を見ながら、文化の違いに心細くため息をつく。

「あのっ！」

　振り返れば、青年がいた。呼びかけられたのは、他の誰でもない私だろう。

「私でしょうか？」

　周りを見てから返事をした。日本を離れて４日。誰かとの会話が恋しくなってきたところで声がかかった。

「はい、そうです。日本の方ですか？」

　綺麗な日本語を話す青年に、はいと答えたら、隣に座ってもいいかと聞かれ頷いた。

「林建宏(リンジェンホン)と申します。名前を伺ってもよろしいですか？」
「私は、里花です」
「どういう字ですか？」

　積極的に話しかけてくる青年。メモ帳を取り出し名前を書くと、じっと見つめていた。

「あの、林(リン)さん」
「林(リン)はたくさんいるので、建宏(ジェンホン)と呼んでください。建宏(ジェンホン)もたくさんいますが、林(リン)より、振り向く人が少ないと思いますよ！」
「……そうだったのですね」
「リカさんは、そうですね……里花(リーファ)さんとお呼びしても？」
「えっ？」
「そのままでも素敵なお名前なのですが」
「えぇ、構いませんよ？」

　このときだけと、建宏(ジェンホン)の好きなように呼ばせることにした。

「こちらには、観光で？　それともビジネス？」
「観光です。社会人に……働く前に、海外へ出た方がいいと友人に勧められて」
「そうですか。観光はどこへ？」
「ガイドブックに載っている場所へ。ガイドに連れられて」
「なるほど。台湾の有名なところは制覇しちゃった感じですか？」
「たぶん」

　曖昧に笑うと、建宏(ジェンホン)は難しそうな顔をして考え込んでいる。隣で、ぼんやりしていた。

「里花(リーファ)さん」
「どうかしましたか？」
「明日も台湾にいますか？」
「えぇ、2日はいますよ！」
「その2日を僕にください！　台湾のいいところ案内します！」

　建宏(ジェンホン)が真剣な顔で案内をかってでてくれ、思わず笑ってしまう。

「な、なんで笑うんですか！」
「とても、真剣だったから……おかしくて。見ず知らずの私の案内を？　まだ、学生だからお礼とかできませんよ？」
「お礼とか……里花(リーファ)さんに、もっと台湾のいいところを見てほしくて！」

　人懐っこい建宏(ジェンホン)がニッと笑うので、つられて笑ってしまう。

「僕、人見知りなんですけど、日本に興味があって、日本の方と話をしてみたかったんです。話しかけたのが、優しそうな里花(リーファ)さんでよかった」
「それを言うなら、私も！　初めて会ったとは思えないです！」

　自己紹介をして、連絡先の交換をする。こんなにしっかりしているのに、建宏(ジェンホン)が年下だということに驚いてしまった。
　MRTの駅まで並んで歩き、明日の話をする。待ち合わせ場所を決めて別れた。

「すごく話しやすい子だったな」

　ホテルについて、今日のことを振り返る。頭に浮かんだのは、建宏(ジェンホン)と過ごした数時間のことばかり。
　明日の案内を楽しみに眠りについた。

　◆

　待ち合わせ場所に行けば、背の高い青年が立っている。行きかう女性たちが、コソコソと話をしているは納得だ。

「ごめん、待たせたかな？」
「今、来たところですよ！　焦らなくても……」
「うぅん、ごめんね。それより……かっこいいね？」
「そうですか？　よくわかりませんけど、里花(リーファ)さんがそう言ってくれるなら！」

　はにかむ顔も可愛いなと見惚れていたら、苦笑いに変わってしまう。

　何かいけなかったのだろうか？

　見つめていると建宏(ジェンホン)は何も言わず笑いかけてくる。

「それじゃあ、行きましょう！　デートですよ！」

　手を握られ驚いたが、嫌じゃなかった。建宏(ジェンホン)の手を握り返し、隣を歩く。話す言葉は日本語で、私の言葉がわからないときは、聞き返したり意味を教えたりしながら建宏(ジェンホン)の案内で街を歩いた。
　台湾の学生たちがデートを楽しむ場所だと教えられる。古い建物の外見とは裏腹に、中はリノベーションがされ、オシャレなお店がたくさんあった。商品を手にとっては、二人で一言二言言っては笑いあう。
　まるで本物の恋人のようなひとときに、はしゃいでいる私に驚きつつも、たくさん笑いあう二人の時間がとても心地よかった。

「夕飯は、いつも行くお店でいい？」
「もちろん！　どんなところか楽しみ！」

　いつの間にか、敬語ではなく打ち解けた。
　連れて行ってもらったお店に入ると、建宏(ジェンホン)は厨房のおばさんと話している。日本語でないことに、そういえば……と思い直す。じっと見ていると、おばさんにからかわれているのか、ほんのり建宏(ジェンホン)の頬が赤くなっていた。

「待ってて！　すぐに用意してくれるって」
「うん。今、建宏(ジェンホン)からかわれていたでしょ？」
「どうしてわかったの？」
「なんとなく。顔、赤いよ？」

　茶化すと、少し拗ねたような建宏(ジェンホン)が可愛くて仕方がない。

「里花(リーファ)のことを僕の彼女だって勘違いしたんだ。違うよっておばさんに言っておいたから、気にしないで！」
「そっか」

　建宏(ジェンホン)の言葉にモヤっとしてしまう。昨日、出会ったばかりの年下の青年。

　違う、違うよ……。恋じゃない。

　心の叫びを否定する。そうーー違う。

「明日はどうする？　どこか行きたい場所……里花(リーファ)？」
「ん？　うん、建宏(ジェンホン)のおすすめに連れて行って」
「……うん、わかった」

　建宏(ジェンホン)は一瞬曇った顔になったが、すぐに笑顔になる。運ばれてきた料理や次の日の話をした。

「日本へ行く予定なんだ。そのときは、里花(リーファ)が案内してくれる？」

　突然の申出にも頷いた。社交辞令なのだからと。

「よかった……楽しみにしているよ！」

　微笑んでいる建宏(ジェンホン)を見て、明後日には日本へ帰るのかと寂しくなった。

　◆

　帰国の日、学校があるからと見送りはなくメールが1通届く。

『必ず日本に行くから。今度は何処かへ連れて行って！』

　それを最後に連絡は途絶えた。

　◆

「里花ちゃん、ため息多いわね？」
「そうですか？」

　入社してからも、台湾での出来事をときどき思い返していた。2ヶ月も前のことかと思うと月日が経つのが早い。

　ため息の原因はわかっている。

　連絡先も知っているのだから、こちらから連絡をすればいい。

　――建宏(ジェンホン)。
　彼のことが頭から離れない。

　わかっていても送ることのできないメールが下書きフォルダにあった。

　……着信？

『日本にやっとこれた。里花(リーファ)に会いたい』

　私は終業ベルとともに、指定された場所へと駆け出した。