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1、摩訶不思議な秘密の館

――その頃。

「ヒメ様、ヒメ様……」

蛍の発光に導かれ。
漸く姿を見つけた少女たちは、感情の見えない声で連れ戻そうと前に周った。

「お戻りヲ、ご当主様に叱られてしまいマス」

同じような台詞、同じような背格好で三様それぞれに言われると。

「お前たちこそ。そこからもう数歩たりとも後ろに下がっちゃならないよ……こちらにおいで」

向かいに見えるはこの村、唯一の観光スポットである光蛍(こうけい)神社だった。
その鳥居の奥からは祭囃子や笑い声が薄ら聞こえてくる。

しかしそれを阻むみたく。
整備されたであろう黒く平らになったアスファルト、まだ引きたての白線が映えていた。
まるで〝お前たちとは住む世界が違う〟などと嘲笑うかのように。

対してこちら側は、何もかもを取り囲み隠してしまえるほどの大きく静かな森。
その木々が自由に根を張り陽光を求め伸びた陰に、女たちの住む館がある。

「前は神社(むこう)にも遊びに行けたんだけど。寂しいねぇ……」

ヒメは少女たちを手招くと、少し離れるよう言いつけ背に隠した。
そして綺麗に編み込まれた髪の一筋を抜き、その辺に転がる石に巻き付けて見せると。

「ご覧……」

にこり、と冷めた笑みが口元を型どり、その数歩先へ石を放る。

するとどうだ、アスファルトに出る手前、何もないはずの湿った土へ転がる石目掛けて、目もくらむほどの電光が。
身体の底に響くような音と共に勢いよく雷が落とされたのだ。

「ヒメ様、ソレは……」

石は黒く変色し、巻いた髪だけが塵となって粉となっていた。

「少し眠っている間に……招かざるお客が忍び込んだのさ」

「退妖師(たいようし)……」

「ああ。それにしたってご丁寧だね、妾たち屍体だけに効くような札でも埋まっているんだろうよ……この屋敷を囲むように」

見渡し、おろおろと右往左往と「スグご当主に報告ヲ」などと騒ぎ立てている。

「おやめ、余計な心配は掛けられない」

「デスガ……」

「お前たちを寄越したってことは、察しの良い夕顔(ゆうがお)辺りが足止めの気でも引いているんだろう？　アレも知らせなくて良いって、そういう腹さ」

デモ、と繰り返し、パニックになっている少女たちの頭を撫でると。

「何処の誰かは知らないが……」

吹き上がる涼風にドレスを押さえながら。

「妾たちを安らかに眠らせてくれるのは、この世でただひとり。それを邪魔する者など……」

〝全て酔わせて。
骨の髄まで啜り堕としてみせようぞ〟

得意分野じゃ、蔑み吐き捨てると、塵が舞う様を意地悪く笑い踵を返した。