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「なんで！」
階段をかけ降り、息を切らせたわたしの口から最初について出たのはそれだった。
なんで来るの──!?
あえて付け足すのなら、「よりにもよって昨日の今日に！」だ。気まずいことこの上ない。こんな短時間で切り替えられるほど、わたしは大人じゃない。
けれど、それはあっちも同じらしかった。先日の余裕はどこへやら。ぎょっとした顔でわたしを見ていた。
……けれど。
と、手の中のぬるいお茶を見る。
「『お詫び』って、言ってた」
『お詫び』──か。ああ、なんてタイムリーなんだろう……。
わたしは崩れ落ちるようにその場にしゃがみ込んだ。
お茶のラベルから、ぽたりと水滴が落ちた。
「ほんと、なんで今なの……」
「押し付けがましかったと思う？」
「え!?」
隣でスマホをいじっていた圭が、バッと顔を上げた。友達だからわかる。『信じらんねえ。こいつマジなのか？』と、いう顔だ。
圭は、うーん。と口をへの字に曲げて、考えあぐねているようだ。
「……君ら、なんかあったん？」
端的に、ことの顛末を話すと、圭は顔を引きつらせた。『めんどくせえことになってんな』と、いったところか。本当にわかりやすい。
取り繕うように圭は一言、
「……ま。大丈夫じゃね？」
と、笑った。
翌日の帰り道。
「あー……っと、佑助くーん？」
唐突に圭に呼び止められた。圭の顔は引きつっていた。嫌な予感しかしない。
片手にはスポーツドリンクが握られていた。小さく折って貼り付けられたルーズリーフの切れ端が、今にも落ちそうにぶら下がっている。
「これ、あの子からでーす……」
気まずそうに手渡されたそれを受け取り、メモを開く。
そこには小さな丸っこい字で
“ごめんなさい。受け取れません”
と、書かれていた。
正直凹む。直接じゃなくて人づてなのが逆に、こう、心にくる……。
──けれどすぐに気づいた。３行下の“２の２佐倉美幸”の文字と、スポーツドリンクの意味に。
思わず苦笑してしまった。
「嫌われてないみたい」
「え!? 受取拒否されてますけど!?」
あの時渡したお茶ではなく、わざわざスポーツドリンクで返してきた理由は多分──……。
僕は額ににじんだ汗を拭った。
──可愛いなあ……あー……
続きそうになった言葉に気づいて赤面した。いやいや、ありえないでしょ。って。
いやいやいや、出会って２日だぞ？ しかも全然関わってないのに……僕チョロすぎない？ でもなんて言うんだっけ、こういうの。「一目惚れ」ってやつ？ ……いや、ないない。
１人、脳内会議を開く僕をよそに、思い出したように圭が手を叩いたそれで我に返った。すん、と顔の熱が下がった気がする。とりあえずは落ち着いたことに安堵した。
「思い出した。あの子だったんか」
「なにが？」
圭は逡巡した後、口を開いた。
「２年の『幽霊ちゃん』」
ひしゃげたロッカーを開けると、案の定ラクガキまみれだった。いつも通り、地道に消していく。
嘲笑う女子達の声が遠ざかっていった。
これが、日常──。
２年の、ほんとに最初の頃だ。わたしは突然「幽霊」になった。誰もわたしに話しかけないし、見ようとしない。けれど、たまにこういったことが起こる。
……こうなった原因はわからない。わたしに落ち度があったのかもしれないし、無かったかもしれない。……あの様子からして、ただ暇つぶしのターゲットに選ばれただけなのかもしれない。面倒ごとが嫌なのか、担任も見て見ぬふりをしている始末だ。
藤崎先輩の顔が頭をよぎる。スポーツドリンク、渡してもらえたかな──なんて。
でもすぐに頭を振った。
わたしの名前は「幽霊ちゃん」。
……なのにさ
「なんで『名前』、書いたんだろ……」
人気のなくなった廊下で、わたしは独りごちた。
ひしゃげて閉まりにくくなったロッカーの扉を強引に閉める。
わたしは「幽霊ちゃん」。
だからこれで──終わり。
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