ラピスラズロゥ星空保護区

　ラピスラズロゥ星空保護区は、その名の通り、星空が保護された草原地域です。まさに宝石のラピスラズリのようなので、それを元に名付けられた保護区です。

　人の技術と文明が栄え、夜でも街が明るくなったことにより、多くの星が、その真上で生きることができなくなり、消えてしまいました。

　星が減っていることに気付いた人々は、残っている美しい星空を守るべく、いくつかの保護区を設けました。この夜空の下では、星が参ってしまうような明るく大きな光は禁止されています。もし大きな光を持ち出す人がいたのなら、保護区の職員がすぐに駆けつけるでしょう。

　保護区の職員は、星空を守る者。星を癒す者。
　彼らがもっとも忙しい時期は、夏でした。

「北Ａブロック、Ｆブロック、落下確認！」
「南Ｇブロック上空、落下中です！」
「――流れ星、全部で二十三個確認！　うち、七個は落下している様子を確認できましたが、どこに落ちたかわかりません！　行方不明星担当の方、お願いします！」
「了解！　行方不明星、七個！　ほか落下地点が確認できた星はすぐに回収へ！」

　夏は太陽が一番元気な季節。
　太陽が沈んだ夜でも、残り香のように、太陽の熱が空を漂っています。
　その熱にあてられ熱中症になった星が、地上に落ちることがあるのです。紺碧の空に弧を描いて、気を失った光は落ちていきます。

　夏は、流れ星が一番多い季節。星が落ちやすい季節なのです。
　この星を保護し、夜空に帰すのも、保護区職員の仕事です。

　落ちた星は、そのままにしておけば死んでしまいます。星は夜の生き物。太陽の光に照らされては死んでしまいます。
　また、星の輝きは宝石よりもずっと美しいもの。装飾品として狙う密猟者も存在します。

　職員は、太陽の光から、そして密猟者から、星を守らなくてはいけません。

「北Ａブロック、星三つを保護！」

　職員達は、小さな光を手に、草の根分けて落ちた星を探します。夏の夜の暑さに、額を流れる汗も、なんのその。

　星は結構見つかりやすいものです。熱中症で地上に落ちたといえども、うっすらと輝いていますから。
　両手で包めるほどの、大きな金平糖。これが星です。熱中症の星は、触れると少し熱っぽいです。

「全部でいくつの落下を確認したと言いましたっけぇ？　現在行方不明星、六個発見しました！」

　職員は通信機でやりとり。

「全部で二十三個……うち、行方不明星は七個です……あと一つ、どこかにありませんか？」
「……東にはなさそうです。ですがあと一つですね！　絶対に、助けないと！」

　暑さがまるで無数の糸のように絡まる夜。それでも職員は、星のために駆けずり回ります。
　みんな、星を、星空を愛していますから。

「――ありました！　樹のうろに入ってました！」

　＊　＊　＊

　無事にすべての星を見つけ出したのなら、本部へ保護します。

　保護した星は、みんな暑さに参っている状態です。職員達は砂糖水のプールを用意して、星を浮かべてあげます。
　しばらくすれば、大きな金平糖のような輝きは強くなっていき、やがてプールの中をすいすい泳ぎ始めます。

　冷たい砂糖水は、星にとって自分の身を冷やし、栄養となるものなのです。
　たっぷり浸かった星は、並べられたタオルに上がれば、少しの間眠ります。沢山栄養も取って、涼んで、最後は休息をとるのです。

　職員はこの際、オルゴールのぜんまいを巻いてあげます。心地の良い音楽は、星にとってはとてもよい子守歌となります。
　熱帯夜に、星のためのちょっとしたビーチが出来上がるのです。

　けれどもそのユートピアも、太陽が昇るまで。
　星は夜の生き物ですから、朝日が昇る前に、職員は星を夜空に返します。

「みんな、元気になってよかったね！　できる限り、涼しいところで夜を過ごすんだよ！」

　うっすらと端が明るくなり始めた夜空の下。職員達が星を手放せば、星は夜空の高くへ昇っていきます。そして朝日に追われるように引き始めた夜とともに、空から去っていくのです。
　これが、星空保護区職員の、夏のお仕事です。

　……お仕事が終わった職員達は、朝から皆ぐったり。すぐにお風呂に入る者もいれば、そのまま寝てしまうものもいます。
　そして次の夜を待つのでした。

【終】