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奇妙な出逢い
駅から10分ほど歩く。
路地を入ったところに、あまりはやっていなそうなカフェが一件。
木目調の看板に「SELA」と書かれている。
古びた木のドアは、白い塗装がところどころくすんでいる。
窓は大きく開放的で、決して雰囲気は悪くないが、大通りから奥に入っているので、目につかないのだろう。
あらかじめ調べてから、カフェに行く人は少ないのではないか。
よほど特徴がない限り、ふらりと立ち寄る人が大半だろう。
うつろな目でさまよう、橋本 和夫は、このカフェに目をとめた。
「まるで、俺みたいなカフェじゃないか」
運に見放され、お客さんにも愛想をつかされた自分に、苛立ちを感じる。
人目につかないカフェが、自分を待っていたかのようだ。
ドアノブを引くと、カラン、とドアベルが乾いた低い音をたてる。
挽きたてコーヒーの香りと、ジャズが身体をゆるめた。
店内は、モダンな造りで、テーブルはウォルナットの彫刻が小さく施され、おしゃれだった。
椅子は小さく、ビニール張りだが座り心地がいい。
ほかに客がいない。
午後３時をまわったところで、飲食店は、一時休憩する時間帯である。
「いらっしゃいませ」
肩が膨らんで、ひらひらと白いレースが柔らかいラインを作る。
黒地に白でアクセントが効いた、いかにもウエイトレス、という服装の女性が、透明なグラスをトレイに乗せてきた。
音をたてずに水をそそぐと、アイスがカラリ、と透明感ある音をたてた。
すぐにグラスの表面が曇り、冷たい水で喉を潤したい衝動がおこる。
「ええと、本日のケーキセットを、ブレンドコーヒーで」
入口でちらりとみて、注文は決めていた。
ひょろりとした体躯に、落ち着いた雰囲気をかもしだす。
ショートヘアで、切れ長の目が特徴的な、女性だった。
43歳の和夫からすれば、子どものようなものだが、柔らかい物腰が、歳を感じさせない。
「お客様。
初めてですね」
カフェの店員が、客をきちんと覚えるものだろうか。
少し驚いたが、
「はい。
たまたま、通りかかりましてね」
大きく息をつき、テーブルに肘をついた。
「もしよろしければ、当店自慢の『白いカレー』はいかがですか。
実は、仕入れを間違えまして、材料が余りそうなのです。
ケーキセットと一緒に、半額で結構ですので」
微笑とともに、奇妙な申しでがある。
白いカレーに興味があった。
「昼食をとる暇がなかったし、ちょうどいい。
おねがいします」
しばらく待つと、白いカレーと、コーヒーが運ばれてきた。
「私、清生 結といいます。
社会人になって2年目の、24歳です」
結は、隣のテーブル席に腰をおろして、テーブルにトレイを置くと、一息ついたという風で、外を眺めている。
「白いけど、普通のカレーですね。
初めて食べました」
「色が違うと、味が変わる気がしませんか」
「そうですね。
口に運ぶまでは、シチューのような気がしてました」
「保険を売るのも、色次第だと思いませんか」
和夫はハッとした。
自分が保険の営業マンだと、一言も言っていない。
混乱して、手が止まった。
「なぜ、保険を売っていると」
奇妙な話である。
カマをかけるにしても、営業マンくらいにするだろう。
保険に限定するなにかが、自分から感じ取れたのだろうか。
「まず、大きな手提げかばんをお持ちです。
パソコンが入るサイズで、Ａ４のパンフレットなども、ちょうどピッタリのようです。
駅前ですから、電車で営業まわりをされている可能性が、高いと思いました。
３時にカフェにいらっしゃる方は、営業さんが多いのです。
それと、オールバックにされていて、おしゃれな感じがしますので」
「保険の営業だと思った決め手は」
「少しだけ、かばんのパンフレットがみえていました。
グリフィス生命ですね。
物腰が柔らかくて、いかにも保険屋さんらしい方だと、思いました」
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