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１
ひらり、と1枚の紙が床に舞い落ちた。
カバンからノートや教科書を出していた碧が、それを拾ってローテーブルの上に置いた。
『納涼花火大会』
と書かれたチラシ。俺も今日学校でもらった。
俺たちはいつも、放課後は水瀬家に集まる。小学5年で学童がなくなった時から、なんとなくそんな風になった。
俺と同い年の陽菜と１コ下の弟の碧の家、水瀬家は小学校から近い一軒家で、皆で集まりやすい家だった。
だからもう、皆中学に上がって1人で留守番なんて何の問題もない年なのに、自宅には帰らずここに来ている。
今日ももう6人集まっている。今は全員集まれば12人だ。
リビングのローテーブルを２つ並べて、この家のルール「まずは宿題」に従って教科書やノートを出していた。
「花火！今年は金曜日ね。何時に出発する？」
陽菜が俺の正面に座りながら言った。
それから俺の隣に座っている碧の方を見て、
「碧はどうする？行ける？花火大会」
と訊いた。
教科書を開いていた碧の手がぴくりと震えた。
碧は去年の花火大会で、変質者に連れ去られそうになった。
去年、俺は中１で碧は小６だった。
一昨年までは誰かしらの親が来ていたけれど、去年はどうしても都合がつかなかった。そもそも俺たちのグループは学童の延長だからどこの家も共働きで忙しい。
なので、俺の学年7人は中学生になったし、花火大会は近場だし、毎年行って慣れてるからということで、子どもだけで行くことにした。
だから、気を付けているつもりだった。
大型の花火が連続で上がって、光と爆音に包まれて目を奪われた数十秒の間。ふと気付くと隣にいたはずの碧がいなくなっていた。
「碧どこ行った？」
「え？いない？」
場所を移動したのかと周りを見回してもいない。
「トイレじゃない？」と誰かが言った。
「俺ちょっと見てくるっ」
嫌な予感がぞわりと背筋を這い上がってきていた。
トイレはそれほど遠くない。俺たちのグループは半分が女子だから、いつもトイレの場所は気にしている。
ただ、トイレまでのルートが暗いなとは思っていた。
でも女子はたいてい誰かを誘うから大丈夫か、とも思った。
碧に、1人で行くなって言っておけばよかった。
あいつは一見女の子に見えるくらい可愛いんだ。
ていうか、今のグループでは碧が一番可愛い。
周りを見回しながらトイレへのルートを辿った。明かりが少なくてやっぱり暗い。
ザザッと不自然な音がした気がしてそちらを振り返った時、大きな花火が上がって辺りが照らされた。
その光で見えた光景。
心臓が、止まるかと思った。
碧が、知らない男に腕を掴まれていた。
人はたくさんいるのに、皆花火に気を取られて気付かない。
奥歯を噛んで全力で走った。何人かの人にぶつかった気がする。よく覚えていない。怒鳴られたような気もする。でもそんなの知ったことじゃない。
また花火が上がって、青ざめた碧の顔が見えた。俺は後ろから碧を抱きしめた。
連れて行かれてたまるかっ！
あの男に、自分が何を言ったのかも記憶にない。
腕の中の碧の細い身体が震えていて、俺も暑いはずなのに背中を冷や汗が流れていた。
「1人になるな」と言って碧を叱った。でもその記憶も曖昧だ。
何か、余計なことを言った気がする。
そんなことが、去年あった。
碧はじっとチラシを見ている。
「行こうよ、碧。お前、花火好きだろう？」
その、連れ去られかけた後でも、碧は花火を見上げていた。
俺はもう花火どころじゃなくて、花火を見ている碧を見ていた。
碧の手を握って。
「俺がずっと一緒にいてやるからさ」
俺がそう言うと、
「つーか、もうそれがフツーだけどな」
と依人が笑いながら言った。
去年の花火大会の後、皆で出かける時俺はいつも碧を気にしている。
逸れないように手を繋いだり、肩を組んだりすることもある。
碧がそれを嫌がったことはない。
皆も花火大会で何があったか知っているから、それについては何も言わない。
「…じゃあ、行く」
碧はそう言って、ちらりと俺を見た。
うわ
やばい。油断してた。
碧がめちゃくちゃ可愛かった。
胸がとくとくと鳴り始める。
「ねえ、耀くん」
碧が俺の方に教科書を寄せてきて指を差す。
「これ、解んない」
「ん？ああ、これはね…」
説明を聞くために、碧が少し俺の方に顔を寄せた。
左手をぐっと握って平常心を装う。
瞬きをする長いまつ毛がものすごく可愛い。
俺は、踏み込んではいけない領域に入りそうになっている。
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