ホタル

「なぎちゃん、久しぶり！」

　夏休みがはじまって十日ぶりの再会だ。
　にこにこと手をあげる律子を見て凪は思う。

　さして遠い間じゃない。なのに、毎日顔を合わしていた相手と、間をおいて会うのって、どうしてこんなに恥ずかしいのだろう。

　凪は、あえて大げさに笑顔を作り、律子に抱きついた。

「りっちゃん会いたかった！」
「あはは、なぎちゃん甘えん坊」

　お互いの肌は、日焼けして、カサついていた。外に出てまもなくだから、まだ汗にねばついていない。

「キャンプ、楽しみだねえ」
「うん」

　今日から三日間、凪たちはキャンプに行くことになっていた。
　西小学校の夏の行事で、参加は有志だが、毎年、多くの生徒が集まっていた。
　凪は、四年生になってはじめて参加を決めた。

「でもちょっと緊張するかも」
「なんで？ おばけ？」
「やめてよ！ そうじゃなくてさ……」
「ああ……」

　口ごもる凪に、律子は意味深に笑った。どんと肘で凪を小突く。

「狭山が来てるもんね」

　ほら、後ろ。
　耳元でささやかれて、凪は心が真っ赤になったような気がした。
　さっきまで気にもとめていなかった後ろの気配が、ひどくざわついたものになる。
　後ろを振り返るのさえ、躊躇している凪を、律子が笑う。

「告白するの」
「まさか！」

　思わず大きな声が出た。聞こえていないか、慌ててあたりを見回す。
　すると、ちょうど目に入る。
　リュックを背負って、友達と話していた。
　こちらは見ていない。

　焼けてる……ぼうっと相手のボーダーのTシャツと、そこからのびた骨ばった腕を見つめる。
　どん、と背に衝撃が走る。

「しなよ。そのためにきたんでしょ」
「無理だって……」

　律子がけらけらと笑う。そして、凪の腕を引いた。

「バス行こう」
「待ってよ」

　ちょうど、バスの方向にいる。だから、通り過ぎることになるのに、律子は気にした様子もなく、凪を引っ張っていく。

「おはよう！」

　律子が、そこに向かって声をかけたので、凪は心臓が飛び上がらんばかりだった。
　律子の声に、その集団がくるりと振り返った。

「りっちゃんらか。黒くて誰かと思った」
「はあ？ そっちこそ真っ黒すぎ。プールどんだけ行ったんだって」
「サッカー。プールとか行く暇ないです」
「ほーん、そりゃおつかれ。昨日寝れた？」
「子供か。バチクソ寝たって」

　集団の中で、一番律子と仲良しの伊藤が笑って話している。凪は身の置き場がなかった。けれども、どうしても、集団の後ろに、立っている狭山に目が行った。
　つまんなそうに、この話を流している。
　それだけで、心がしおれそうだった。早くこの場をさりたい。でも、ずっと同じ場所にいたい、そんなあべこべな気持ちがあった。

（こんなつまんなそうにしてるのに、絶対にないよ）

　凪は律子の背をややうらめしげに見た。