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2年。
後期の授業が始まった頃。
小グループのディスカッションの最初。
近況を1人ずつ言っていく場面。
「今日ぼっちでハタチの誕生日です」
僕はしょんぼり言った。
「おめでとう」
「どんまい」
画面越しにみんなが慰めてくれた。
そこで君も、残念そうに言ってくれた。
「コロナがあけたら飲もう」と。
社交辞令だけど、嬉しかった。
「奢ってくれ」
精一杯、普通の顔をしてそう返すと。
「1杯だけな」
笑ってくれた。
僕も笑った。
別に果たすつもりもない。
約束でもなんでもない。
君がみんなに向ける愛想のひとつにすぎない。
そう思っていた。
君もそう思っていただろう。
だからアレは、偶然だったんだろう。
2年の冬。
最悪なタイミングで寒波が来て、大学まで来たは良いものの帰れなくなってしまった。
それどころか、対面授業も休講になり、やることがなくなった。
夜はどこかホテルかネットカフェに入ることにして、図書館へ暇つぶしに行った。
がらんとした館内。
当てもなく歩いていた。
窓際の一席。
本が一冊、置きっぱなしになっていた。
意味もなく近づいた。
あの本だ。
レンガみたいな本。
以前君が読んでいた。
なぜこんなところに。
手を。
伸ばした。
「あれ、珍しいね」
びくりと肩が跳ねた。
「あ、こ、こんにちは」
手を引っ込める。
よく見るとイスの上に鞄がある。
君の席だったことに気づいた。
勝手に人の席の物に触ろうとしたことになる。
「お疲れ。
何してんの？」
見られただろうか。
「あっえと…
来たんだけど、講義がなくなって。
新幹線止まって帰れない」
「詰んだじゃん」
マスクをつけた君は、画面越しよりも素っ気なく見えた。
冷たい目をしている。
そう思うのは、雪で館内が暗いせいだろうか。
レンガみたいな文庫本を取る。
誰もいない図書館。
「読む？」
差し出された。
「え？」
「いや、気になるのかなって」
見られていた。
どうしよう。
答えが見つからずにいると、君は本を鞄に片付けた。
「うち来る？」
「あ、うん、じゃあね」
ん？
今なんて言ったんだっけ？
早く立ち去りたいとしか思っていなくて、適当に答えてしまった。
ギクシャクと。
後退りしたら。
「いや、うち来るかって」
一歩。
近づいてきた。
「え？なんで？」
また後ずさる。
緊張で頭が回らない。
これが直接話したはじめての会話だと、その時は気づいてもいなかった。
「新幹線止まってんだろ？」
また一歩。
後ずさった分を詰められる。
腕を掴まれた。
「泊まっていけば？」
そんな話になるとは思っていなかった。
「いや迷惑でしょ」
「いやむしろ来い」
そう言って強引に家に泊めてくれた。
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