web版 わたしと隣の和菓子さま

1－① はじまりは、仙寿/（三月）

　弥生三月、朝。
　四月から、めでたくも高校三年生になる柏木慶子さんは、開館と同時に図書館のカウンターへ行った。
　そして、予約していた本を受け取ると、軽やかな足取りで自宅への道を歩み始めた。

　穏やかな春の陽気である。どこまでも歩いて行きたくなるような、晴れた朝だった。
　気まぐれに慶子さんは、いつもは通らぬ一本裏の通りを、お散歩しながら帰るなんて贅沢をしてみた。

　慶子さんは、家の近くでありながらも、見慣れぬ風景に心をときめかせた。そして、たった一か月でこうも季節は変わるものかと、しみじみと思った。

　今年の冬は寒かったなぁ。
　しかし、今となっては過去のこと。

　慶子さんの心の目には、冬に眠っていた固い木々の芽がふわりと緩んでいく様子が映っていた。

　慶子さんの心をときめかせているのは、春の陽気だけではない。

　彼女が提げた布バッグには、今まで読みたいと思っても読むことができなかった本が、どっさりと入っているのだ。
　実際のところ、かなりの重さになっていたけれど、そんなのは、今の慶子さんにとってはどうってことないものであった。

　あぁ、青春だなぁ。

　にまにまとほほ笑みながら、慶子さんは思う。

　図書館で、好きな本を好きなだけ借りるなんて、たいていの女子高生にとっては、日常的なことであったり、または全く興味のないことでもあったり。
　つまりが、青春なんて言葉を使うほどでもない出来事なのかもしれない。

　けれど、慶子さんにとっては、他の人には些細なこんなことさえ、青春と呼べるほどの慶事なのであったのだ。

　まぁ、青春の全てが慶事ばかりであるとはいえないのだが、今の慶子さんの心の中は「青春＝慶事」なのだから、そこらへんはご勘弁願いたい。

　ふと、慶子さんの鼻孔をくすぐる匂いが、早春の風に乗りふわりとやってきた。これが、 花の香りであれば、まぁ、慶子さんってば乙女ね、ってなものだが。

「どこからかな。小麦粉と卵とお砂糖の甘く、香ばしい匂いがする。ぐりとぐらの絵本を思い出しちゃうな」

　慶子さんは立ち止り、彼らが焼いた大きなスポンジを想像しながら、その匂いのする方角へと、鼻をふんふんさせながら歩きだした。
　そして、ぴたりと足を止め、その左斜め上を見上げる。

　視線の先には建物の壁から飛び出した、銀色に輝くやや大きめのダクトがあった。

「ここかぁ」

　くんくんと鼻を動かしながら、匂いの源をキャッチした慶子さん。
　慶子さんは、そのダクトの突き出たの建物に沿って、ゆっくりと歩き出した。
　これは、どう考えても業務用のダクトだ。
　つまり、ここにはおいしいものを作っているお店があるということなのだ。
　わくわくしながら、その建物の正面に着いた慶子さんは、驚いた。

「えっ、和菓子屋さん？」

　しかも、この和菓子屋さんは、慶子さんの家から図書館、そして駅へと向かうルート上にある。

　つまり、いつもと違う道を歩いていたはずなのに、匂いにつられて来てみれば、いつも通る道にある、見慣れた和菓子屋さんへとたどり着いたというわけだ。

　けれど、もし、いつもの道をいつものように歩いていたら、ダクトから流れる甘い匂いに気がつくことはなく、そのまま家に帰っていただろう。