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酒場の踊り子
陽が沈み、闇の気配が増してくる刻。酒場は明るさを増す。
こよいは旅芸人の娘たちが乱舞する。奏者たちの熱も高まり、音楽は高らかに弾け盛り上がっていく。客の酒は進み、笑いや涙や怒りがごちゃ混ぜに飛び交う。
そんななか、カーネル・バッチアは美酒の杯をゆっくり傾け、ベールをかぶり踊る娘たちを眺めている。絵画や歌劇を鑑賞するように。
高貴な優雅さと爽やかなたたずまいは、けだもの同然の男ばかりの店において、目をひいた。
いつのまにか、踊り疲れた娘たちは休憩しだした。ひとり、ベールをかぶったままカーネルへと近づく。それは、蝶が花に誘われたと見る人の目には映っただろう。
でも、私は知っている。彼は花なんかじゃない。花を借りて襲う蜘蛛。
彼は止まった蝶をつかまえると、ひそりと酒場を抜けだした。
「きみは僕のものになってくれるかな」
こくりと蝶はうなずく。
酒場の灯りは遠くなり、歩く二人は闇へとはいる。
「僕がなにをしているか知ってるかい？ 商人だ。ものを売って金にする。
だからさ、きみもものになるなら、金になってくれないかな」
彼の本性に気づいたときには蝶の逃げ場はない。枷を持ったむさくるしい男が現れる。
そして、蝶は闇へと沈んで――なんかいかない。
私はブーツに忍ばせた短剣を薙いだ。
行く手をはばもうとした男は倒れ、土埃の道がひらける。鋭利な直刀に月光が映る。
パチンと、カーネルが指を鳴らした。四人。四方から現れる。
彼の用心棒だ。ギルから情報は得ている。やつらが身体ばかりでかくて頭が悪いことも。
あんのじょう、突っ立ってる私に一斉に飛びかかってきてくれた。あとは、月を描くように舞えば、始末完了。ギルと昔から騎士ごっこをしてきた甲斐があったものだ。
「あなたに危害は加えません」
カーネルが出した鋸みたいにごつい短剣を叩き落として、切先を向ける。
彼は感嘆の口笛を吹いて両手を上げた。
「きみは一体、なに者だ？」
私はベールを脱いだ。
「ミリア。あなたの妻になるミリア・カレロです。こんばんは」
「は。こりゃたまげた」
と、言う彼はまったく驚いてない。数々の闇の仕事と関わっているから、これくらいじゃ動じないのだろう。
「妻になる前に、夫がどういう者かこっそりのぞきに来ましたの。そしたら、こんなことになって、びっくりしましたわ」
「しらじらしい。なにが目的だ」
しおらしい婚約者を演じてみたが、見抜かれた。まぁ、あんだけ動けたら、偶然を装うのはムリか。「うっかり出会って相手の弱みを握る作戦」を計画し、ギルが調べて私が実行することにしたけど……、格闘はギルに任せたほうがよかったかもしれない。
「いい？ 私は妻になったらあなたの言いなりにはならないし、悪い商売は認めません」
私は腹をくくり、びしっと宣言した。
明日は婚約披露舞踏会。招待客も多く呼ばれていて、今さら取りやめることもできないはずだ。
すると、カーネルは「そうか」とだけ言って、歩きだした。
「どこに行くのです。言ったことわかってるのですか」
「わかったさ。僕は明日のお楽しみのためにうちに帰るよ。きみも早く帰んな」
まだ突きつけている刃の前を、彼は悠然と去っていく。
私はなんだか気が抜けて、そのまま見送るしかなかった。
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