夾竹桃は微笑む

２：若くてかっこいいお父さん

「じゃあ切り分けてくるから皆で……あ。萌香は嫌いだったな。桃」

　何気ないその一言に、ドキリと心臓が跳ねる。
　俺の動揺に気付いたのか、萌香は寂しげに微笑みながら、俺に向けて唇の前で人差し指を立てる。可愛いサインが語る、“言わないで”。

　今日の手土産にとピーチパイを提案してくれたのは彼女だ。絶対に喜んでもらえるからと。
　だけど、この日のために作ってもらった特注のパイは、萌香の口には入らない。

「萌香の好きなショートケーキなら買ってあるから、それも一緒に出してくる」

「わぁ、本当？　ありがとトモ兄っ！　あたしも手伝うよっ」

「いい。一人で待たされたら春樹君が可哀想だろ。ほら、お前もゆっくりしてろ」

　後に続こうとする萌香を座らせて、ポンポンと労うように頭を撫でる朋紀さん。改めて「おかえり」と口に乗せる顔は、とてつもない量の優しさを込めて微笑んだ。底のない愛情をそこに見た気がして、言い知れない暗い風が、俺の胸の中でざわめく。

　その不安の正体を掴む前に、朋紀さんは箱を持って居間から出ていってしまう。

　俺は萌香の耳元に顔を近づけた。

「……お兄さん、本当に知らないんだな」

「そうだよ。あたしがずっと隠してきたからね」

　桃は萌香にとっても好物だということを、朋紀さんは知らない。萌香本人が、子どもの頃からずっとその事実を隠してきたから。

「やったね。やっぱり喜んでくれたね。ずっと食べさせてあげたかったんだぁ。トモ兄、桃が一番好きだから」

　これからも教える気はないらしい。そのどこかよそよそしくもある慎ましさは、俺の胸をほろ苦くかすめていく。