進化人

ある夫婦の記録

「あの日の約束、覚えてる？あなた」

そう呟くと、女性は花壇の前に跪(ひざまず)いた。
目の前には、数種類の植物が花を咲かせている。

赤、黄、紫……

色鮮やかな花弁は、気持ち良さげに微風(そよかぜ)に身を任せている。

女性はその一つ一つに顔を近付けては、同じ言葉を繰り返した。
まるで、何か探しているかのように……

「お願い……答えて……」

やがて両手で顔を覆うと、静かに肩を震わせた。

細く、微かな嗚咽が、風に乗って流れた。

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人口増加による環境破壊は極限を迎えていた。
オゾン層に空いた穴は深刻な温暖化を誘発し、これまでに無い規模の気候変動を引き起こした。
生態系への影響は甚大で、農作物・漁獲量・畜産物などが減少の一途を辿(たど)った。

そう……

今人類は、未曾有の食糧難に直面していた。

事態を憂えたUNEP（国連環境計画）は、各国の専門家を集め対策チームを立ち上げた。
数ヶ月の調査研究を経て、一つのシミュレーションが組み上がった。
それによると、あと三年で世界の食糧は底をつき、人類の七割が命を落とす事になるという。
事態を重く見た各国は資金を投じ、対策チームの研究支援を行った。
そして発足から一年後、研究チームはある提案を公表したのだった。

人類の命運を賭けた提案を……

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経過観察：二十五日目――

「体温、血圧共に異常無し」

生態監視モニターを見ながら、医師の一人が報告する。

「心電図正常、脳波正常、細胞分裂速度オールクリア」

「順調だな」

白衣に身を包んだ白髪の男性が呟く。

一台のベッドを取り囲むように、様々な機械が据(す)え付けられていた。
各機器から伸びたコードは、全てベッドの中央に集結している。
そこには一人の男性が横たわっていた。

「どうだね、調子は？」

白髪男性が穏やかな口調で問いかける。

「特に違和感はありません。ベルン教授」

横たわる男性が答える。

左右の腕と胸に繋げられた幾本ものコードが揺れる。
頭部には帽子状の器具が装着されており、男性の呼吸に合わせて明滅を繰り返していた。

「シミュレーション通りなら、そろそろ兆候が現れるはずだ。何か気付いた事があればすぐに言ってくれ、マキムラ」

ベルン教授と呼ばれた白髪男性の言葉に、ベッド上の男性――マキムラは小さく頷いた。

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経過観察：三十ニ日目――

突然の呼び出し音に、医務室は騒然となった。
ベルン教授を先頭に、数名の研究員が部屋を飛び出す。
集中治療室に駆け込むと、マキムラがベッド上に起き上がっていた。
目が大きく見開き、信じられないといった表情をしている。

「どうした！？マキムラ」

教授の問いに、男性の虚ろな目が向けられる。

「教授……兆候が……」

マキムラの言葉はそこで途切れ、代わりにコードの繋がった左手が差し出された。
それを見た教授の顔から、見る見る色が失われていく。

左手の人差し指に……

小さな花弁が生えていた。

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経過観察：四十七日目――

マキムラの体から、全ての接続物が外されようとしていた。
忙しく動き回る研究員を背に、ベルン教授は最後の説明を行った。

「全て順調だよ、マキムラ。シミュレーション通りだ。細胞融合率も目標値をクリアしているし、目立った副反応も見られない。今まさに、君の体は奇跡の域に達した訳だ」

称賛ともとれるその言葉に、マキムラは目を細めた。

そうか……

成功したか……

脳裏に、泣いて縋(すが)り付く妻の姿が蘇る。
反対を押し切って志願した今回の臨床実験……
文字通り、命を賭けた決断だった。

「あとは君次第だ。家に帰ってゆっくり休むといい……幸運を祈ってるよ、マキムラ」

ベルン教授は、笑みを浮かべながら右手を差し出した。
マキムラの胸に熱いものが込み上げる。

「……分かりました」

握り返す手が震えていた。

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滅亡が不可避と判断した人類は、選ばれた一部の人間を遺す道を選択した。
食糧がなくとも生存可能な人間──
温暖化による海面上昇と、苛烈な太陽光のもとでも生き続けられる新しい種──
そして人類が目をつけたのは植物だった。

巨額の投資を得た対策チームは、実に驚くべきスピードでＤＮＡの改変技術を開発した。
後は被験者の人選のみという時、志願したのが研究員のマキムラだった。

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経過観察：五十四日目――

玄関を開けると、懐かしい香りがした。
プランターに並んだベゴニアだ。
何も言わずに、そのまま奥に進む。
キッチンを抜けると、裏庭で水を撒く女性の姿が目に入った。
女性の足元には、色とりどりの花が咲いていた。
やがて、何気なく振り向いた視線がマキムラを捉(とら)える。
大きく目を見開いた女性は、その場にジョウロを落とすと何も言わず駆け寄った。

「……あなた！」

マキムラの胸に顔を押し付け、声を震わす。

「あなたなのね……」

「ああ。ただいま……サエコ」

号泣する妻の背中を、夫は優しく摩(さす)り続けた。

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経過観察：五十五日目――

「実験はうまくいったよ」

ソファに腰掛けたマキムラが呟く。
隣のサエコは、肩にもたれかかったまま頷いた。

「あの日の約束、守ってくれたのね」

「もちろんだ。次に帰って来たら、もう君のそばから絶対に離れないって言ったこと……忘れるもんか」

「ふふ……嬉しい」

そう囁き、サエコはマキムラの肩に額を擦り付けた。

「……それで、あと……何日なの……？」

ふいに喉を詰まらせ、尋ねるサエコ。
その言葉にマキムラは、左手に巻いていた包帯を解(ほど)いた。
人差し指に咲いた小さな花弁を妻に見せる。
サエコは驚き顔でそれを眺めた。

「あと一週間だそうだ」

そう答える夫の手を、妻はそっと両手で包み込んだ。

「あと……一週間……」

呟くサエコの目から、涙が溢れ出る。
マキムラは彼女の肩に手を置くと、ゆっくり顔を近付けた。

熱い吐息が首筋を撫でる。

サエコはそのまま静かに目を閉じた。

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経過観察：六十二日目――

喉の渇きを覚え、ベッドで目を覚ます。
この二、三日の急激な変貌は、マキムラの体の自由を完全に奪っていた。
硬質化した下半身は緑色に変色し、両足先が蔦(つた)状に枝分かれしている。

「サエコ……」

まだ原形を留(とど)めている上半身を起こし、マキムラは言った。

「口からの水分補給では、もうもたなくなってきた……」

苦悶の表情で訴える夫の側(そば)で、サエコは何も言わずコップを机に置いた。
次に出てくる言葉を思い、体が震え始める。
マキムラは意を決したように口を開いた。

「そろそろ……土に埋めてくれないか」

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期待を担(にな)ったＤＮＡ改変技術だったが、大きな欠陥が見つかった。
目標としていた人細胞と植物細胞とのハイブリッド工程において、時間経過と共に植物細胞の分裂速度が増す事が分かったのだ。
それは、人体が植物細胞に取って代わられる事を意味した。

当然外観も変化する。

身体が植物の持つ特徴──花弁、葉脈、茎部、根部等へと変貌し、最終的には完全に植物化してしまうのだ。

今まさに、マキムラの身にそれが起きつつあった。

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経過観察：六十五日目――

花壇に並ぶ花々の一つに、マキムラの顔があった。
薄水色の花弁の中心に、目と口らしきものが浮き出ている。
一方の土に隠れた部分は、すでに根付いているはずだった。

「やれる事はやった。君には本当にすまないと思っている……」

夫の声で語りかける花に、妻は何度も頷いた。

「分かってるわ、あなた……」

言葉を返すサエコの頬が涙で濡れる。

「あなたは皆を救いたかったんでしょ」

「ああ……こんな事で人類を終わらせたく無かった」

「知ってる」

「これがうまくいけば、何百万人もの命が助かる」

「知ってる」

「僕の体でそれが叶うなら、少しも後悔は無い」

「あなたは、そういう人だもの」

サエコはそう言って、笑顔を浮かべた。

「だから好きになったのよ」

片目を瞑(つぶ)って顔を近付けると、花弁が嬉しそうに揺れた。

「……あ……り……が……と」

ほとんど聞き取れない言葉を残し、顔が消失する。

「さよなら……あなた……」

そう呟くと、妻は崩れるように土の上に両手をついた。

絞り出すような嗚咽がいつまでも続いた。

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経過観察：七十七日目――

花壇の前に立つサエコの姿があった。
目前に密生する色とりどりの花に、もはや夫の面影は見つからない。
それでも、妻の口元には笑みが溢(こぼ)れている。

「おめでとう、あなた……」

万感の想いを胸に、称賛の言葉が飛び出す。

「あなたは、命と引き換えに奇跡を遺したのよ」

そう言ってサエコは、自らの腹部に手を添えた。

そこには、夫が帰宅した際に宿った新しい命があった。

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更なる研究の結果、完全に植物化する直前のＤＮＡであれば、ハイブリッドが可能だと判明した。
そこで研究者は被験者の精子を交配させ、ハイブリッドの胎児を誕生させる事にした。
次世代に、人類存続の望みを託したのだ。
その被験者第一号に選ばれたのがマキムラだった。

妻に事情を話し、自ら実験体となったマキムラ……

彼とサエコの間に生まれた子供こそ、人類が待ち望んだものだった。

生まれながらに植物と人間双方のＤＮＡを有し、水分と光合成により生命維持できる新人類──
迫り来る環境破壊と食糧難の中、唯一生き延びる事のできる人類最期の希望である。

これから何十万、何百万の人々が、同様の子孫を遺す事になるだろう。
それはまさに、現代のノアの方舟を彷彿とさせる一大イベントだった。

この子が大人になった姿を、自分は見ることはできない。
普通の人間である自分には、この危機は乗り越えられないからだ。

だが、それでも哀しくはない。

愛する夫が遺した希望の火は、決して消える事は無いからだ。

一本、また一本と……

この地上に草花が増えるたびに、新しい命が誕生していく。

それは想像するだけで、胸のすく光景であった。

わが子の未来を思い描くサエコの目に、小さな花弁が映った。
カラフルな草花の隙間にひっそりと咲く、薄水色の花だった。
パッと明るくなったサエコの顔に、穏やかな笑みが浮かぶ。

「……そこにいたんだ！約束通り、これからはずっと一緒よ……あなた」