望まぬシンデレラ

(5)

　部屋の中は静まり返り、外からにぎやかな子どもたちの声が聞こえるばかり。またしても口火を切ったのは、やはり青年のほうだった。

「では、父はあなたのもとをたびたび訪れ、一体何をしていたというのだ」
「大声を出さずとも聞こえておりますよ。隠し立てするようなことは何もありません。旦那さまとは、奥さまのことについて相談を受けていたのです」
「母のことについて？」

　首をかしげれば、当然といった様子で彼女は重々しくうなずいた。

「ええそうです。結婚を反対され、駆け落ちして行方知れずになっていた伯爵家の一人娘の忘れ形見。その彼女が旦那さま、あなたのお父上と出会ったのは、まさにこの孤児院だったのです。彼女について聞きたいことがあれば、私を訪ねてくるのは当然というもの」
「母の話をするためにここへやってくるなんて、何の意味があるのだ。母は自邸にいたのだから、好きなだけお互いに話をすればよいだろう」

　青年の言い分に、ミスジョンソンはゆっくりと首を振る。だからお前は何もわかっていないとでも言われているかのようで、エドワードを酷く苛立たせた。

「いくら美しく、気立てのよい少女でも、全く異なる環境に飛び込めば気鬱にもなるでしょう。それに貴族の家族というのは、平民の家族とは異なるものです。迎えに来てくれた前ご当主さま方が温厚な方だったとはいえ、気苦労も絶えなかったことは想像にかたくありません」
「……父と結婚したことは、母にとって不幸なことだったのだろうか」
「幸福か不幸かなんて、きっと死ぬ間際でもないと、自分自身にだってわからないのでしょうね」

　エドワードがゆっくりと茶器を傾ける。穏やかな香りが鼻腔をくすぐった。

「……それでも母は、父のそばにいたかったんだろうな」

　ミスジョンソンは最後の言葉を青年の一人言とみなしたのか、何も言わぬままお茶を口に含んだ。