ツナグと共に

「ツナグ、良く聞いてくれ、俺がお前を必ず助ける。だから、俺が来るまでしばらくロッカーの中でじっとしといてくれ。分かるか？　ツナグ」

　俺はツナグの頭を撫でた。

「必ず助ける。必ずだ」

　そっとツナグをロッカーの中に置いた。
　ツナグが一度だけ頭を上げた、俺は頷いて見せた。
　それをみてツナグは丸くなり目を閉じた。そっとその上にタオルをかけロッカーの鍵を閉める。

　さて、ここからだ。俺は床に溜まった血をパーカーに吸い込ませた。机などに残った血はタオルで拭き取る。単純な作業に時間がかかる。右手の痛さと気持ち悪さ、眩暈から、まともな作業ができなかったが、それでも時間をかけて全てを拭き上げた。完璧とは言い難かったが、それでも何があったかは推測されまい。

　空が白み始めていた。誰か来る前に早くここを抜けなくては。
　汚れたタオルや雑巾は全てカバンに放り込み、呼吸を落ち着けて歩を進めた。倒れてもいい。だが、この施設の外で。

　虹彩認証でセキュリティ扉を抜ける。ここは誰かに合わないかだけ気を付ければ大丈夫だ。問題は入り口の守衛室。怪しまれぬよう気丈に歩いていけるか。１５歩、いや２０歩。

　俺は守衛室の手前で立ち止まり深呼吸をして気を落ち着かせた。血に染まった真っ赤なパーカーを右腕ごと鞄の中に押し込む。それを左手で抱える様にして歩き始めた。血の抜けた体、そして右腕の痛さからまともな呼吸ができない。それでも少しだけ、まともに息をしている真似をするんだ。

　１歩、２歩、３歩……
　苦しさで歩みが少し早くなる。
　守衛は良く見る顔の男だった。

　「お、どうした？　こんな時間に？」
　「仕事がたまっててね」

　この一言を言うのが今の俺の全力だ。

　「大変だな。研究者ってのは」

　男はあくびをして背伸びをした。
　よし、このまま行くんだ！　１０歩、１１歩、１２歩……

　「おい！」

　振り向かずに歩みを止めた。

　「お前……」

　その呼びかけを無視して歩こうと思ったが限界だった、俺はヨロッとして膝をついた。