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 僕はそれから、修士課程──さらに博士課程に進んだ。  そしていま、成田空港発、ホノルル行の飛行機に乗っている。 「最高だよな。大学の金でハワイに行けるんだから」  僕の隣の席で赤ワインを飲みながら、ハカセはくっくっと笑う。 「そんなこと、言わない方がいいですよ。研究のために行くんですから」 「おまえは真面目だなあ」  このあとは飛行機を乗り換えて、ハワイ島へ向かう。  目的地はすばる望遠鏡──日本の国立天文台が運用する、世界最大級の光学赤外線望遠鏡だ。  そこに、僕とハカセで開発した観測機構を搭載してもらうのだ。  ハワイ島に着いてからも、望遠鏡への道のりは遠かった。  舗装もされていない、ガタガタの砂利道。大きなタイヤのバギーに乗って、標高四千メートルを超えるマウナ・ケア山頂を目指す。 「く~っ! やっと着いたな!」  バギーから降りて、ハカセは大きく伸びをした。日本を出てから、もう丸一日以上が過ぎている。僕も体がカチコチだ。  恐る恐るバギーから足を降ろし、その乾いた地面を踏みしめる。  顔を上げると、空が澄み渡っていた。  空気が薄く、冷たい。その地が、いままで僕が見てきたどの場所とも、全然違うことを実感した。  しばらくゆっくりと歩いて高所に体を慣らし、僕とハカセは、すばる望遠鏡での実験作業に勤しんだ。  時間はあっという間に過ぎ去り、その日は夜になった。  夕食には、麓のスーパーマーケットで買っておいた弁当を食べた。特に美味くも不味くもなく、明日は持ってきたカップラーメンを食べよう、とぼんやり思った。  夕食後、これからの実験計画を見直していたとき。  突然、ハカセは言った。 「あの日約束してから、十五年も経っちまったなあ」  僕たちが研究室で再会してから、その話題に触れたのは初めてだった。  実はもう、ハカセはそんなこと忘れてしまっているのではと思っていた。 「…………え」 「外に出よう」  ハカセに連れられて、僕は望遠鏡施設の外に出た。  ──寒い。  ライトダウンを着こんでいるのに。  僕は震えながら、ハカセの後に続いた。 「さあ。見てみろ、少年」  もう少年なんて歳ではないのに、ハカセはそう言った。 「……何を……」  何を見ろと言われたのか、聞き返すまでもなかった。  目の前に広がる星空は、遮るものなど何もなく、ただひたすらに美しかった。  自分が星の海に飛びこんだと錯覚するくらいに、その夜空は、またたく星で溢れていた。  ──宇宙だ。  手を伸ばせば届きそうな距離に、宇宙がある。  ここが。  ここが、宇宙に一番、近い場所──。 「……悪かったな」  しばらくしてから、ポツリと小さな声で、ハカセは言った。 「俺は、おまえの人生を縛ってしまった。おまえには、もっとたくさんの選択肢があったはずなのに。本気になれば、実際に宇宙に行くことだってできたはずなのに」  隣を見ると、ハカセは星空を見上げていた。  その表情は、暗くてよく分からなかった。 「そんな。僕は……感謝しています。あなたのおかげで、僕は……」  声が震えてしまって、上手くしゃべれなかった。  もっと伝えるべきことがあるはずなのに、胸の奥から熱い物がこみあげてきて、言葉にならなかった。  目から溢れた涙はすぐに冷たくなって、僕の頬を濡らした。 「……感謝しているのは俺の方だ」  淡々とした声で、ハカセは続けた。 「あの頃……俺はもう、助教を辞めようと思ってた。だが、あそこにおまえが現れて……今日も少年が来るかもしれねーな、とか思って、なんとか辞めずに続けてたんだ」 「…………」 「あと、おまえに『元気で』って言われたからな。タバコをやめたんだよ。おかげ様で、金も貯まるようになった」  冗談っぽく言って、ハカセは笑った。  自分だけ泣いているのが悔しくて恥ずかしくて、顔を見られないように、僕は星空に視線を戻した。  しばらく、目をこすったり、鼻をぐすぐす啜ったりしていたから、どうせ泣いているのはバレていると思ったのに──ハカセはやっぱり、何も言わなかった。 「……僕は、ここに来れただけで……人生を後悔することはないだろうと、確信しています」 「……そうか」 「あの頃の僕は……こんな場所にたどりつく未来があるなんて、想像もしていませんでしたから」  こんなに、宇宙に近づける。  十歳だった『ぼく』が知ったら、きっと驚く。  冷たい空気に白い息を吐き出すと、きらりと星が流れていった。 【了】
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