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僕は足音を立てないように、そうっと彼女のいる部屋に近付いた。
重い扉には厳重に閂がかけられている。
数週間前にどこかから連れて来られた娘は、一人きりになると美しい声で歌うのだ。
今日も、聞いた事のない言葉で軽やかな旋律を口ずさんでいる。
思わず、ほう、と息を吐くと、持っていた本を落としてしまった。
しまった！
「……誰かいるの？」
訝しげな声で、部屋の中から彼女が問いかけてきた。
僕は、思いきって声をかけた。
「あ、あの、歌があんまり綺麗で……」
つい、聞き惚れてしまったんだ。
そう言うと、ふふと小さく笑う声が聞こえた。
「ありがとう」
それから、僕達は夜中にこっそりと話をするようになった。
「あなたは、ここの人達とは違うのね」
「僕は、落ちこぼれだから」
ほかの皆は日々研究に精を出し、結果を出している。
僕は本を読むのは好きだったけれど、実践は苦手だった。
「……あなたは、優しいから」
意味ありげな言葉に、僕は息を飲んだ。
「き、君、何かひどい事をされているの？」
閉じ込められてはいるけれど、三食きちんと運ばれているし、着替えも届けられている。
そう聞いていたのに、違ったのだろうか？
「何もされていないわ、大丈夫」
今のところはね。
彼女は、小さな声でそう言った。
「……」
確かに、ここの人達は研究のためならどんな事でもする。
それについていけなくて、僕は本を読む事に没頭していた。
だけど。
「……お願いがあるんだ」
「何かしら？」
「歌ってほしいんだ」
僕に、勇気をくれる歌を。
彼女は、小さな声で歌い出した。
美しい声で、優しい旋律を。
「……」
僕は、覚悟を決めた。
しばらく、ここには来られなくなると告げて、僕は彼女から離れた。
それから、僕はひたすら本を読んだ。
見つけなくてはならないからだ。
鍵を。
大概の事は、本が教えてくれる。
あの、美しい歌以外は。
それから何日も、何十日も、何百日もたって、僕はようやく鍵を手に入れた。
籠の鳥を自由に羽ばたかせるための鍵を。
久しぶりに、彼女の元へ向かう。
無事だっただろうか？
歌が、聞こえてきた。
「！」
けれど、それは掠れた物悲しい旋律だった。
「き、君、大丈夫かい!?」
思わず、扉に駆け寄った。
返事はない。
「ぼ、僕だよ。本の好きな……」
「ああ、あなたなの。久しぶりね」
嬉しそうな声だったが、どこか疲れはてているようでもあった。
「ごめん、遅くなって……」
もっと早くに来られたらよかったのに。
「ううん。いつか、また、あなたが来てくれると思ったから……」
だから、耐えられた。
彼女はそう言った。
僕は胸が詰まったようになって、何も言えなくなった。
僕がもっと優秀だったら。
僕がもっとものを知っていたら。
僕がもっと……。
「また来てくれて、嬉しい」
彼女の言葉に、我に返った。
「お願いがあるんだ」
「……何？」
「僕と一緒に逃げてほしい」
彼女が、息を飲む気配がした。
「でも、だけど、ここの扉は……」
「うん」
ここの扉には閂だけではなく、古代神語による鍵がかけられている。
「大丈夫。僕が開けてあげる」
誰にも知られず、僕が古代神語を習得出来たのは本のおかげだ。
大概の事は、本が教えてくれる。
この気持ち以外は。
「君を、自由に歌わせてあげたいんだ」
しばらくの沈黙のあと、彼女は「うん」と言ってくれた。
古代神語による解錠の言葉を呟き、閂を外す。
重い扉を開けると、少しやつれた彼女が笑いながら僕を見た。
「初めて顔を見たわ」
「……がっかりした？」
ふふと小さく彼女は笑った。
「ちっとも。優しい、私の勇者様」
「勇者って、僕はそんなんじゃ……」
「どうして？」
僕はまともに彼女を見れず、うつむいた。
「もっと早くに、君を助けてあげられなかった……」
彼女は、そっと僕の手に触れた。
「でも、あなたは諦めなかったんでしょう？」
だから、私を救えた。
そう言って、彼女は笑ってくれた。
「さあ、行きましょう！」
「……うん」
僕と彼女は手を繋いで逃げ出した。
僕が目を覚ますと、彼女はすでに朝食の準備を始めていた。
「おはよう、私の勇者様」
空に向かって。
風に乗せて。
小鳥のさえずりと共に。
彼女は、美しい旋律で今日も歌っている。
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