鳥かごの街

出逢いと別れ

ナイトレイ王国。
その昔、騎士の一人が王となり、国を作った。激しい戦が繰りひろげられ、戦果を得るごとに国は大きく広がり、森も荒野も海も山も川もある国へと勢力を拡大させた。
現在は土地を返還し全盛期のころよりは縮小したがそれでも国としての力は衰えず。国は繁栄を続けていた。
国の中央。
城を中心に広がる城塞都市、バベル。
街を作るに当たり、騎士王は敵の襲来に備え、都市を守りやすくするために四つに地区を分けた。
ミカエル地区。ガブリエル地区。ラファエル地区。ウリエル地区。
戦いが終わり、平和となった今の世にも街の形は変わらずに歴史は築かれる。

南に位置する、ラファエル地区。
等間隔で並ぶガス灯が不気味に揺れ動く。
日没から夜は深まり、暗く世界を闇に染める。
家の明かりもすっかり消え、生者は寝静まり、夢へと誘われる。

レンガの街並みはより一層影を落とし、ガス灯のない裏路地はその先の道を暗く閉ざしてしまう。
光ない暗闇の中、少年ミヤ・ルーファスは月明かりだけを頼りに裏路地をうまく切り抜けて街を駆け抜けた。
逃げなければ、逃げなければ逃げなければ逃げなければ。
捕まるわけにはいかない。
早く、はやくはやくはやく。
馴染みある街の地図をなんとか頭に描き出して、必死に足を動かす。
金色のあでやかな髪がゆらゆら揺れる。紅蓮に染まる目は大きく開いて、暗闇に続く道をうすらぼんやりと映す。
その後ろから吹く不気味な風。
おかしな影。
今にもミヤを喰らいつくそうと後ろに迫る。
息が苦しい。太ももが、ひざが、足が悲鳴を上げる。
もう止まりたい、休みたいと懇願する。
立ち止まってはだめだ。
体を乗っ取られてしまう。
自分ではいられなくなってしまう。
死に物狂いで足を動かしていたが、体がついていけず、躓き地面へと体を打ちつけてしまう。
痛い。めちゃくちゃ痛い。
けれど、立たないと。
逃げないと。
痛みを我慢しつつも、顔をあげる。
だが、目の前には絶望しかなかった。

――――道が、ない。

あるのは行く手を阻む、高い壁。
無意識のうちに走っていた先は行き止まりだった。
背後から、黒い無数の“悪霊”が迫りくる。
最悪だ。逃げ場がない。
あぁ、もうだめだ。
助けを呼んでも意味がない。どうせ誰も助けてはくれず、また奇異の目にさらされるだけ。
それに、こんな夜更けに起きてる人間なんていない。
もう、誰も助けてくれないんだ。
ミヤは静かに目を瞑る。迫りくる恐怖に少しでも耐えようと、現実から目を逸らす。

だが、恐怖や悲しみ、憎悪は訪れない。代わりに哀れな悲鳴とともに、天から風が吹き上げた。

鋭い刃で切り裂く音が響き渡る。

今の音はなんだ。
重く沈んだ瞼をゆっくりと開く。

……こ、ども？

視線の先には、ミヤよりも少し低い子供が背格好に似つかない大きな鎌を手に立っていた。
子供が鎌を持ち直し、地面を蹴って天に舞った。
人とは思えない超脚力。くるりと体を猫のように回転させて次々と黒い化け物を切っていく。
壁を切り方向転換しては切り、なんの躊躇もなく鎌を振り下ろす。まるでダンスでもしているように、軽やかにステップを踏んでは空を舞う。
無数にいた黒い物体もあっという間に残りわずかになっていた。
ミヤはただ茫然と見守ることしかできず、子供が狩りつくすまでその様子を眺めていた。