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目を細めて見ると、その前に立つ物体は、間違い無く『人』だった。元々人が住んでいると初めから聞かされていた訳だから、その姿を見たところで、別に驚くような話でも無い。ところがいざ島に到着し、廃墟同然の景色ばかりを見ていると、それがそのまま島全体の先入観となり、人の出現すら大きなサプライズと成り得てしまう。
ちなみにさっきから注意して見ているが、案内看板とか住居表示などと言う道標は全く存在していない。そんな訳だから、自分が今から訪れるべき『研修会場』なるものが、一体どこにあるのかなども分かりようが無かった。
ちょうどいいや......道を聞いてみよう！
マリモは思い出したかのように、キャリーバッグを転がしながら、今見付けた『人』へと向かって一気に駆け出して行く。
とても平坦とは言えない不揃いな砂利道。しかもそれなりの上り坂ときている。キャリーバッグのタイヤが壊れやしないか気が気で無い。
「すみませーん！」
額から汗を吹き飛ばしながら、その『人』なる存在に声を張り上げるマリモ。間違い無くその声は、その者の耳に届いているに違い無い。しかし、倉庫から積荷を軽トラの荷台に積み込んでいるその者は、全くと言っていい程、反応を見せてはくれなかった。
聞こえないのかなぁ？
特にヘッドホンを付けて、大音量で音楽を聴いている訳でも無い。ランニングシャツからはみ出た肉体は、筋肉が迫り出し、南国らしくその肌は真っ黒に日焼けしていた。殆ど人が居ないこの島で、その肉体美を誰にアピールしたいのかは不明だが、見たところ２０代後半。以後は『ムキムキマン』と名付けることにしよう。
ハァ、ハァ、ハァ......息を切らせながら５０メートルの坂道を上り切ったマリモは、ここでもう一度、声を掛けてみる。
「あのう、すみません。道を伺いたいんですが......」
この距離で話し掛けても反応しなければ、それは完全無視を決めている事が確定する。そして、男の反応は、やはり『無』だった。完全無視確定だ。
そんなムキムキマンは、最後の荷物を軽トラの荷台に積み上げると、結局マリモに一度も視線を合わせる事無く、そのままフェードアウト。そりゅあ無いでしょうって！
「ちょっと待って！」
馬の耳に念仏......そう決めた人間に声を掛けても、所詮は無駄な事。結果は同じだった。
ガガガガガッ......挨拶代わりとばかりに小砂利を吹き飛ばしながら、軽トラはあっさりと消えていったのでした。
「あ～あ～......行っちゃった」
何なんだろう？ 結局一度も顔を向けずに立ち去ってしまった。顔を見せたくなかった？ そうなのかな？ でも、まぁいいか......小さな島だし１０日間も居る訳だから。またどっかで会う機会もあるでしょう。
多分、今は忙しかったから、付き合ってる時間も無かったんじゃないかな。今後会ったら、ちゃんと挨拶しよう。でも忙しいんなら、忙しいって言ってくれればいいのに。まぁ、色んな人が居るって事だわ。
そんな事より......もう日が暮れそうだ。暗くなる前に『研修会場』に辿り着かなきゃ......小さな島と言っても、こんな所で真っ暗になっちゃったら、遭難しちゃうかも。急がねば！
マリモは気を取り直し、再び行軍を開始する。因みに港からここまでは一本道。どこへ行くにも、まずはこの坂を登る必要が有りそうだ。
そして、歩き始めて間も無くのこと。ガラガラガラ......ガツンッ。
あっ、タイヤ外れた！
やはりキャリーバッグは平地専用。砂利道で転がすと機嫌を損ねるみたいだ。『砂利道では使用しないで下さい』そんな注意書きをしっかり読めとキャリーバッグが怒っているに違いない。
こうなったら、もう担いで登るしか無い！
マリモは諦めてスーツケースを両手で抱えた。
うわぁ、重い......色々詰め込み過ぎたかな？
年頃の女子が、１０日分の荷物を積み込んでる訳だ。軽い訳が無い。エッホ、エッホ、エッホ......飛脚を追い抜くペースで坂を駆け上るマリモ。若さと言うアドバンテージを最大限に活用したその走りは、ジョイナーもビックリだ。とは言え、港を離れてしまえばそこは無風状態。気温３５度強の世界は正に蒸し風呂状態。時間の経過と共に、暑さはマリモの体力を容赦なく奪っていったのである。
なんじゃ、この暑さは！ 汗が目に染みるわ。
そんなこんなで......汗まみれになり、駆け続ける事１０分。エッホ、エッホの勇ましい掛け声が、ホエッ、ホエッの嗚咽に変わり掛けたその時だった。徐々に木々の間から、古風な大型建築物が顔を見せ始める。
おっと！
マリモの目が突然精気を取り戻す。期待に胸を膨らませ、やがて大きな門の前までやって来ると、
ガツンッ！
「あっ！」
既に棒と化した足に砂利が絡み付く。そして......
ドテンッ！
「うわぁ！」
キャリーバッグを宙に飛ばし、見事な転倒を披露するマリモ。夕闇迫る南国の地に砂煙が巻き上がった。
「いたたたた......」
自然の大地に腰を打ち付け、苦痛の表情を浮かべながら顔を上げてみると、目の前には何やら大きな看板が。そこには『華政会研修所』......そのように書かれていたのである。
やったー、ドンピシャだ！ 取り敢えずは良かった！
どうやら遭難せずに、目的地に辿り付けたようだ。全身が脱力感に包まれつつも、肩で息をしながらゆっくり身体を起こすと、スーツのズボンに穴が開き、露出した膝からは血が垂れているではないか。
あーあ、一張羅だったのに......焦るとろくな事にならないな。
「よっこらしょっと」
マリモはハンカチで膝を抑えると、打ち付けた腰の痛みに耐えながら、ゆっくりと立ち上がる。すると目の前には、やたらと立派な洋館が仁王立ちしていた。看板に書かれた通り、それが『華政会研修所』である事に間違いは無かろう。
３階建てか......あれ？ 窓越しに黒板と机が見えるじゃん！ やっぱ研修会場だけあって、一応教室になってるんだな。建物の雰囲気からして、元々学校だったのかも知れないな。だとすると、建物前のこの広い空き地は、校庭ってことか......
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