機械仕掛けの竜

再出発

　そこは不思議な場所だった。
　暑くも寒くもなく、風もなければ日の暖かさも無い。
　只々真っ白な空間。

　そこにポツンと佇む自分は何故か、下着も何も着ていなくて素っ裸。
　唯一、首元に無骨な認識証の鎖に通した星の欠片の結晶(シュエンテュリア)が揺れていて、その輝きがキラキラと瞬いていた。

「カルディナさん」

　不意に掛けられた穏やかな声に、長い銅の髪を揺らす。

　振り返ったそこには、何処となく自分に似た白髪の綺麗な女性が佇んでいた。

　故郷の島の伝統衣装に身を包み、深い碧の瞳が印象的だった。

「……もしかして、シャンティス夫人？」

　小首を傾げて訊ねてみれば、女性はコクリと頷いた。

　彼女は徐ろに歩み寄り、きょとんとするカルディナの手を取った。

「ありがとう、全ての因縁を断ち切ってくれて…。お陰で皆の所に安心して旅立てます」

　感謝を述べて、シャンティス夫人は戸惑う頬を撫でる。

　とても温かい掌だった。

「さあ、貴女を待っている人が沢山います。貴女の身に降り掛かった災いは私達が貰っていくわ…」

　そう告げられた瞬間だった。

　その背後に先祖ヴィクター・クロスオルベ侯爵やその息子達、更にはかつて出会い天へと旅立った、スペンシア少将やイーシス王女、セリカ皇女の姿が次々に浮かび上がる。
　彼等は空間の上から差し込んだオーロラのような七色の光に導かれて昇っていき、同時にカルディナの体からは黒い靄がスルスルと抜けていった。

「…出口はそっちよ。貴女に一際の幸せがあらん事を…」

　光に導かれるシャンティス夫人はそう言い残し、皆で天へと昇りながら後ろを指差す。

　振り返ったそこには大きな扉があって、僅かに開いた隙間から自身の声を必死に呼ぶ声が聞こえた。

　―――行かなければ。

　自然と踏み出した爪先は、駆け足で扉を押し開けた。