幸福教団〈Boosted Man file.02〉

04 礼拝堂

「今の話を日曜礼拝でもやるのか？」
「まさか！」助祭は肩をすくめる。「相当な信心がなければ、ここまでの教えは受容できない。初心者には、万人を愛する、やさしい神サマのオハナシをするのさ」
「信心してHEAVENに入居したつもりが、HELLに回されていた。悪徳不動産屋に苦情は出ないのか？」
「不幸が続くほど後々の恩恵は大きくなる。苦難は、来るべき神の国への試練。そう信じて人々は励むさ。そう思考させることが宗教じゃないか──」
　そこで助祭は我に返ったように瞬いた。
「いけない、喋り過ぎた。悪いクセだ」舌打ちする。「ボクの講話は人気があるんだ。つい喋り過ぎてしまう。みんな涙を流して聞くよ。外部の集会なら高額なお布施が出る」
「ああ、とてもありがたいオハナシだったぜ。涙が出そうだよ、可笑しくて。お布施は出さんがな」
「じゃあ、キミの香典で充当しよう」
　その言葉がスイッチになり、戦闘が再開された。高速転移した両者が激しく交差する。助祭は笑みを浮かべたまま、圧倒的な自信でバトルを愉しんでいる。
　速い。限界まで高められた加速性能はブーステッドに近い。速度差は僅か10%強。おおかたのサイボーグに対する速度差アドバンテージは、ほとんど無いに等しい。しかも、その10%差を埋めて余りある兵器を繰り出してくる。
　ロケットパンチを飛ばした後の左手首から、鉤型の刃物が3本生える。切れ味抜群な鉤爪(かぎつめ)の出来上がりだ。それが振り下ろされ、突き出される。
　実体の鉤爪に対してカマイタチは仮想だ。斬り合いに乗れば、仮想を出力するこちらの体力が消耗する。躱(かわ)すしかできない。ギリギリの回避。そのたびに新しい傷が増える。傷を致命にしないことで精一杯だ。
　弧を描いた鉤先が、シュウの頬に赤い三本線を刻んだ。
　勢いでオーバーターンした助祭の背が、一瞬ガラ空きになる。
　組み付こうとする。
　ガラ空き？
　とっさに思いとどまる。──フェイントだ！
　聖服の背部を突き破って超硬度カーボンの短針が発射される。その数、数百。
　床に転がって回避。
　シュウの背後にあった座席は、短針のシャワーを浴びて崩れ、塵になって舞う。
　背中に短針銃を装備しているのだ。バックは取れない。
　ジョーカーは、分離した助祭の左手に握られたままだ。もがき、熱線を発射するも縛めは解けない。
　短針シャワーの追撃が来る。掠(かす)られた上着の裾が煙と化して散る。
「なんだ、逃げ廻ってばかりか。つまらん。失望したよ、ブーステッドマン。もう終わりにしよう」助祭は上着を脱ぎ裸の上半身を晒した。「神の御許(みもと)へ旅立つがいい。抱きしめて祝福を与えよう」両腕を拡げる。
「遠慮する。男と抱き合う趣味はない」
　低い唸りが助祭の胸から発する。白い胸の表面が、チラチラ揺れて見える。
　超高速振動！
　シュウのカマイタチと同じ原理だ。ただし面振動で、切断が目的ではない。目的は切削。助祭の胸に浮いたのは仮想シュレッダーだ。抱きしめた相手を細片に削り尽くす。