オウギワシのキルコール

第一部 第一章 1. 統合軍本部 シミュレータールーム

　オウギワシ。英名ハーピーイーグル。灰色と黒の羽毛をまとう、猛禽類で最大級のサイズを誇るワシ。熱帯雨林に生息するがゆえ、樹間をすり抜けるように高速飛行し、木の上のナマケモノや猿、大型のオウムを捕食する。時としてハイイログマより長く鋭い爪を備える150キロの握力を持つほどの剛脚は、成人男性の頭蓋骨を貫くことすら可能なほど。ギリシャ神話に登場する怪鳥、ハーピーを由来につけられた名に恥じぬ、生態系の頂点に君臨する王者である。

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　浅井零の手足である、小型多用途戦闘機SE-25アマツカゼがありえない機動のターンを決め、右の翼をミサイルが掠めていった。
　先程のターンの時点で、慣性中和装置により多少の軽減をされていても、普通の人間ならブラックアウトするGを食らったはずであるが、彼には全く関係のないことであった。
　敵機はすぐさま方向転換をかけた。零は螺旋を描きながら横転、機首上げ、いわゆるバレルロール軌道を用いて進行方向を変えぬまま闘牛士のようにひらりと並行移動し、敵機の未来予測地点に超小型ミサイルの嵐を叩き込む。
（やったか？　……いや、まだだ！）
　敵機はチャフを使用したようだ。ミサイルが誤認識し全て誤爆。
　すぐさま斜め上方にピッチアップすると敵の小型ミサイルが自機後方を擦過して行った。零は不覚にも敵機に背後を取られる。
　戦闘機と戦闘機の空対空の戦闘、いわゆるドッグファイトにおいて一番避けなければならないのが背後につかれることである。敵機の中径レーザーガンが宇宙の深淵に向かって光の矢を放つ。零は急旋回と急加速でこれを避け、尚も追い縋る敵に対して急減速をかけた。スラスターで逆噴射を行なったのである。
　零の目の前に自分を追い越してしまった敵機の尻が飛び込んできた。ターゲットロック。発射されたミサイルが敵に吸い込まれるように肉薄する。
　爆発。
　霧散。
　敵機撃墜、勝利。
　目の前に文字が飛び込んでくる。
　この最新のコンバットシミュレーターでの難易度Sクラス300勝目。以前の自分であれば祝杯でもあげるところである。残念ながら今の彼は酒を飲めないのでそれは無理というものであった。
　彼は珍しくランキングを開いてみた。表示の一番上に表示されていたのは己のタックネームであるドルフィンである。学生の頃水泳をやっていたので教官につけられたのがこのドルフィンである。彼自身もなかなか気に入っている。
零の下、二番目にあったのがラプターというタックネームであった。290勝。誰だこれは。難易度Sクラスでこの腕前、どこの部隊の所属だろうか。
　彼にしては珍しくも興味が湧いた。あとで隊員名簿を覗いて調べてみよう。いや、まずはシミュレーターのデータをこっそりハックして、彼の戦闘記録を再生してみようか。
ラプター、つまり猛禽類か。なかなか格好いい名前ではないか。