剣と魔法と魔法使いの罪

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　崩れ落ちる騎士の体を両手で支えて寝かせると、リューゲルは遠くの空気を操った。ポーンと、先ほどの不審者が城壁から放り出される。落下に抗(あらが)う素振りがあったので、ついでに風で上下に何度も揺さ振ってやった。

「さてと」

　リューゲルが指を止める。男は目の前でドタンと地面に尻をついた。

「覗(のぞ)き見は不問にするとして。騎士殿を魔法で洗脳したのは貴方(あなた)で合ってますか？」

　あごひげの魔法使い――ちなみに知らない男だ――が、凍りついた表情でこちらを見上げた。

「ああ、別に貴方に危害を加えるつもりはありませんよ？　ゼント殿が貴方を許すかどうかは別の話ですが」
「どうして分かった？」
「分かりやすかったからです」

　リューゲルが言うと、男の顔に陰鬱な影が差した。

　ゼントは５人の騎士の中でも忠義の心が強いことで知られているが、今日は初めから行き過ぎていた。まるで、冷静に考えるのを放棄してしまったかのように。彼の瞳に薄らと他人のエネルギーが過ぎって、リューゲルは悟ったのだ。
　これは、自分を破滅させるためにどこかの魔法使いが仕掛けた、単純な妨害工作だ――。
　王族に寵愛されているように見えるのか、人より魔法が得意なせいか、ときどきそういう人間に出会うことがある。昔は気にしていたがもう慣れてしまった。ゼントを選んだのは、彼の忠誠心を利用すれば術が容易だったからだろう。そして無論、強かったから。もしかするとこの男は、騎士であるゼントのことも妬ましく思っていて、一石二鳥を目論(もくろ)んだのかも知れない。

「リューゲル……お前、いつでも彼を止められたんだろ？　全部気づいてたんなら、なぜもっと早くこうしなかったんだ？」

　男の疲れ切った声色に、リューゲルはニヤリと微笑んだ。

「こんな機会はまずないですからね」

　王と王国のことしか頭にない彼が、自分を見てくれるなんて機会は。この程度の打算は許してほしい。
　リューゲルは天に向かって小さく手を振った。羊のような雲がだんだんと移動していき、まぶしい太陽が殺風景な大地を明るく照らした。