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３
遠くかすかなサイレンの音がまどろみの中で響いて消えていった。
目覚めてみると啓吾は畳の上に敷かれた布団の中だった。
障子窓から赤い光が射して、畳の上に広がっている。朝焼けなのか夕焼けなのかわからない。
窓の近くの板敷きに卓子と椅子が置かれていて、袴姿の和装の女が腰掛けている。卒業式の女子大学生のようには見えない。和装が馴染みすぎている。
「あら、目が醒めたのですね」
かすかに首をかしげ、穏やかに微笑んで女が言う。美しい女だが、まるで人形のようだと思う。柔らかすぎる声からは、どこか感情が欠け落ちているように感じられた。啓吾は布団の上に起き上がりながら尋ねた。
「ここは、どこですか」
「あなたの家です」
「僕の家はこんなじゃない」
「仮の宿、と言えば満足ですか」
話しているうちに思い出した。壺の中から手が伸びてくる、奇妙な夢を見たことを。
ここは、あの道の駅のそばの旧宿場町のどこかだろうか。現実には、なにかの理由で気を失うかどうかして、この家に運び込まれたのだろうか。
「僕はどうしてここにいるのですか」
「選ばれたからです」
答えが簡潔すぎて意味がわからない。
「そういえば、僕が連れていた子犬はどうなりましたか」
「選ばれませんでした」
何もわからない。話していてもらちがあかないと思った。立ち上がり、障子窓を開けた。
眼下に広がったのは、見たこともない異様な光景だった。
「ここは、一体何なんだ」
驚愕が、かすかなつぶやきとなって漏れた。女が静かに答えた。
「壺中天」と。
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