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10 Training 研修

　不自然な雪の形を見つけたのは、それから数分後だった。
　タイヤを切ったような雪の痕がある。尖った雪の角を見て、フランキーは崖の下を見た。
「ブルー！」
　呼んでみるが返事はない。最悪、返事はなくてもいい。体力を温存しているなら、応じる必要もないからだ。その場で希望だけ持っていればいい。
　アリスから電話が入って、フランキーは現状報告をした。
　アリスは冷静だった。お願いだから発見して。そう言って自分もそちらに向かうと電話を切った。
「ドビー！」
　電話をしている間に猟犬が吠え出し、ダニエルがフランキーを見た。
　フランキーは電話をポケットに戻すと、ドビーが吠えている方を見た。ハンティングに連れて行ったとき、ブルーには入るなと警告したような雪溜まりのある林だ。
　フランキーは崖の先に灰色のテープが木の枝に貼り付けられているのを見た。その上に雪はついておらず、それがブルーの痕跡であることは確かだった。
「ここか？」
　ダニエルが聞いて、フランキーはその根拠を教えた。
「やるな、坊主」
　感嘆するようにダニエルが言い、フランキーはうなずいた。
　フランキーはダニエルと協力して滑り落ちそうな崖を慎重に降りた。ドビーは途中までダニエルに抱えられていたが、途中でひょいと抜け出して雪の中を走って行った。
「ドビー！　見つけたのか？」
　フランキーは雪の中を追いかけた。もう深い雪の中を走り回るほど元気ではないが、ブルーのためなら無理もする。
　ドビーがキャンキャンと鳴いて嬉しそうに戻ってきた。
「何だこれ」
　ダニエルがドビーが咥えているものを受け取った。
「靴下？」
　フランキーはブルーの今日の靴下なんて記憶していなかった。が、積もった雪の上にある靴下をドビーが見つけてきたんだから、それは最近落とされたものというのは間違いない。

「ドビー、よくやった。これはどこにあった？」
　ドビーは嬉しそうに駆けていく。
「ちょっと待ってくれ。こっちは年寄りなんだ」
　2人は息が上がるのを感じながら、ドビーが進んだ方向へと急いだ。
　ドビーがもう片方の靴下を見つけ、フランキーは焦った。奴は裸足なのか？
　そう思った時、ドビーが木と木の間に鼻を突っ込んだ。
　フランキーはドビーが引っ張り出そうとしているジーンズの裾を見て、無我夢中で近づいた。
「ブルー！」
　雪に体を半分突っ込んでいたが、確かにブルーだった。体を縮めて転がっているところを、名犬ドビーに足を引き出されたようだった。
「やったな！」
　ダニエルが喜んだが、フランキーはまだ喜べなかった。ブルーの反応が弱い。
　フランキーはブルーのジャケットがないことに驚愕しながらも、彼の体の雪を払った。リュックからレスキューシートを出して包み込み、毛布でさらに包む。とにかく体温を上げることが必要だった。ダニエルも手伝ってくれて助かった。
「ブルー、しっかりしろ。助けてやるからな」
　フランキーはブルーの顔を擦った。ブルーは浅い息をしていたが、目はうっすらと開いた。
　よし、辛うじて意識はある。
　フランキーは寝袋を開いてブルーの足を入れた。ブルーが体を動かそうとしたので、フランキーは止めた。
「ブルー、動かなくていい。そのままじっとしてろ」
　そう言うとブルーはフランキーの腕に身を委ねた。フランキーは毛布に包んだブルーを慎重に寝袋に入れ、すぐに地元警察とUPに再連絡を入れた。
「ドビー、ブルーを温めてやれ」
　ダニエルがドビーをブルーのすぐ横に置いた。天然の湯たんぽだ。
　フランキーは折りたたみ水筒に保温水筒のコーヒーを入れて湯たんぽも作った。時間がなかったら量が十分じゃないが、仕方ない。それでもブルーの心臓を温めるぐらいの役には立つ。
「もう大丈夫だからな。がんばれ」
　2人と一匹は救急隊がやってくるまでブルーを励まし続けた。