今夜のご飯も一緒に食べよう～ある日突然やってきたヒゲの熊男はまさかのスパダリでした～

７、また、堕ちちゃった

「瞬ちゃーん。あんた、あの彼氏と最近ラブラブなんでしょ」
「はあ？」

　朝早く弁当屋の入り口をくぐるなり、おばちゃんのひとりに背中をパチーンと叩かれた。

　痛い。

「何のことですか」

　更衣室まで歩きながら、またおばちゃんが言った。

「ほら。こうやって叩いても、どっしりして、前ほどよろめかなくなってるよ」

　ほかのおばちゃんも参加した。

「肉付きよくなってきたねえ、瞬ちゃん。幸せなんでしょ」
「だって、前はホントにガリガリだったもんねえ。マトモにモノを食べられてなかったんじゃないの？」
「今じゃ顔色もすいぶんいいよ。よかったねえ、瞬ちゃん」

　本当に、よく見ている。

「みなさん、さすが年の功ですね。だてに子育て、孫育てしてませんよね」

　瞬は素直に脱帽した。　

「長谷川チーフ！　ふーさん、いる？」
「あ、課長」

　事務所の扉をバタンと開けて、シフト責任者の課長が転がりでてきた。

「はーい課長、いますよー。ここです」

　動じない長谷川が更衣室から顔を出した。

「チーフ、大変大変。米飯チームの森崎さんが、夕べ救急車で運ばれたって。盲腸だって」
「えっ」

　子供たちが夏休みに入り、出勤できるパートさんが減っていた。代わりに学生バイトのシフトを増やせればよいが、学生さんたちは地元へ帰省したり、急に来られなくなったりと安定しない。

　そんな中の一名減。

　昨日今日と、大きな学会だか何かから弁当を受注できて、普段よりも二、三割注文数が増えている。

「困ったねえ。普段よりも二人も三人も少ないってのに」
「だから課長、いい加減そろそろ米飯のとこだけは機械化しないと」
「いやあ、そりゃそうだけど、今は今日の弁当の話だよ」

　大変だ。

　瞬にも事態の重大さがよく分かる。

　視界のすみで、厳しい表情をした武藤が引き受けようと口を開くのが見えた。

　瞬は廊下を進みでた。

「じゃあ、俺、米やりますよ」
「ええっ!?」

　長谷川がびっくりして振り向いた。

　課長も「か、角倉くん……大丈夫なのかい？」と目を白黒させる。

　瞬は白衣の上に使い捨てのエプロンをキリッとしめた。

「はい。多分、大丈夫です」

　今日はおかずチームだってギリギリだ。そんな中で、サブチーフの武藤華が抜けるのは絶対に避けるべきだ。

　長谷川が手袋をはめる前の素手で、同じく瞬の素手を握りしめた。

「瞬ちゃん……、『つわり』はもう明けたのかい？」
「……はい」

　瞬は照れくさくなってちょっと笑った。

「よーし！　行こう」

　長谷川チーフは全員に号令をかけた。

　気合い充分。盛りつけ全チーム、作業場へ向かった。

　はあ。疲れた。

　作業を終え、瞬はよろよろと従業員通用口から外へ出た。

　真夏のカンカン照りの正午過ぎ。

　疲れた瞬には、めまいがしそうな気温だった。

　目をつぶっても、米粒の白い輝きが消えない。

（慣れない作業は、やっぱ疲れるなあ）

　おかずは詰める位置やケースが決まっていて、毎朝手加減をすぐ覚えられる。

　だが、米飯は、決まった重量を量るのが難しい。

　米飯チームリーダーの小松が細かくフォローしてくれ、「角倉さん、上手いね」と褒めてくれたが。

「瞬！」

　表通りに、伸幸が迎えに来てくれていた。

「伸幸さん」

　瞬は倒れこむようにそちらへ歩いた。伸幸はすかさず瞬の肩からカバンを外した。

　おばちゃんたちの目は、もう気にしない。どうせみんなにもうバレてる。

　伸幸は氷を充たしたビニール袋から、棒つきアイスをひとつ取りだした。

「冷たいよ。食べる？」
「うん」

　スーパーで食料品を買ったついでに、暑さにゆだる瞬に差しいれようと思ったらしい。

　伸幸は受けとった瞬のカバンを肩にかけ、瞬のためにアイスの包装を開けた。

「はい、どうぞ」

　伸幸はアイスの棒を瞬へ向けた。至れり尽くせりだ。

「ありがと」

　瞬はアイスを取りだして、むっつりと口に含んだ。何だかとても恥ずかしくって。

（照れるぅ……）　

　瞬は下を向いた。伸幸の足がゆっくりと歩きだした。瞬は無言であとを従いた。　

「何買ったの？」

　瞬の視界に伸幸のさげたエコバッグが揺れていた。

「ああ。今日は暑いから、スイカをね」
「スイカ！」

　瞬は顔を上げた。

　ひとり暮らしだと絶対に買わないものだ。

　その前だって、ひとり暮らしとは言えない環境だったが、ここ何年も自分で買って食べてはいない。まかないでふるまわれるのも一シーズンに一、二度あるかないかで。

「久しぶりだ」
「だろ？」

　伸幸は屈託なく瞬に笑いかけた。午後の陽射しがまぶしくて、瞬は数度まばたきした。

　伸幸は楽しそうにまた歩きだした。瞬もまたそれに続いた。

「……今日はさ、弁当あるよ」
「あ、そうなんだ」
「うん。課長がね。珍しく『ありがとう』って二つくれたんだ」
「『ありがとう』？」

「うん。今日は俺、休んだひとの代わりで、米シフトに入ったから」
「へえっ！　大丈夫だったの？」
「うん。もうヘーキ」
「そうかそうか」

　伸幸は嬉しそうにうんうんと何度かうなずいた。

「こんな暑い日に、瞬に台所仕事させたくないから、弁当はありがたいな」
「伸幸さんが何か作ってくれてもいいんだけど」
「うーん。そりゃそうだけど。俺、瞬ほど料理うまくないよ」
「いいよ。誰かが作ってくれるってだけで、ごちそうだよ」

　しゃべっているうちに、あっという間に部屋に着いた。

　伸幸はカギを取りだし、ガチャガチャ開けた。

「それ、昔々、ウチの母親が同じコト言ってたな」
「だろ？　日常的に食事係やってると、みんな同じこと考えると思うよ」

　瞬が部屋のドアを閉めると、伸幸が身体を離したまま瞬の唇にキスをした。

「はは。暑いから、ハグはパス」
「ふふ。そうだね」

　伸幸は、瞬を待つ間に自分の分のアイスを食べていたようだ。

　瞬は伸幸のキスに応えて、顎を上げて口を開いた。