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「うまいっ！」
「うん」
「うまいっ。うまいよ、瞬」
「うん。分かったから」
「だって、ホントにうまいんだよぉ」
「ああ、ああっ、分かったっつのっ！」
Tボーンステーキのサーロイン側をむしゃむしゃ頬ばって、伸幸は大興奮だ。
その喜びように若干ひるんで、瞬は反対のヒレ側をひと切れ箸でつまんだ。
Tボーンステーキとは、真ん中の骨をはさみ、片側にいわゆるサーロイン、もう片方にヒレ肉のついた肉をその形のまま焼いた料理のこと。骨がちょうどTの形をしていることからの呼び名だ（瞬調べ。出典：ネット）。
多分、うまいのだろうと、分かる。
和牛の脂が溶け出したコクではなく、肉そのものの味と香りが熟成により深まっている。瞬の味覚は回復してきた。以前仕事で味を見ていたときの六、七割くらいまで来ただろうか。
「うまみの濃い赤身肉に、このソースもうまいなあ。これ、瞬のオリジナルだな？」
瞬はドキッとした。どうして分かっちゃうんだろ。照れかくしにわざと乱暴に言いすてた。
「ハスカップを使ったベリーのソースなんて、ネットのどこにも上がってねえよ。まあ、テキトーだ、テキトー」
そう言いながら、手放しで瞬をほめる嬉しそうな伸幸に、ドキドキしてしまう。頬が熱い。
伸幸は珍しく買ってきた赤ワインをひと口含んで、とろけそうな笑顔を瞬に向けた。
「本当に、瞬は料理の才能あるなあ」
「毎回毎っ回、ナンのチャレンジだっつー組み合わせを押しつけておいて、よく言えるな、そんなこと。才能ってより、おかしな鍛え方されてるんだわ」
瞬も珍しく、コップに何センチか注いだワインに口をつけた。ワインはあまり飲んだことがない。だから伸幸が買ってきたこれが、うまいのかまずいのか分からない。鼻に抜ける香りがやけに華やかで、熟成肉に合う……気がする。
「ハスカップをワインで煮て、……そして醤油も入ってるよな」
「よく分かるね」
瞬はコップに唇をつけたまま、上目づかいに伸幸を見た。
伸幸は瞬の腕をほめるが、伸幸の舌だって大したものだ。この間のタコの煮物のときだって。
（何モノなんだ、このオッサン）
ふらっといなくなる数日、伸幸がどこで何をしているのか。
ATMから下ろしたら、むぞうさにパンツのポケットに突っこむ万札は、どうして得ているものなのか。
「牛肉には、醤油が合うんだよなあ。昔どっかのマンガで読んだけど、その通りだったわ」
「オッサンの舌なんて、うんちく語っても結局最後には『おふくろの味』だろ。醤油ぶっ込んどきゃいいんだよ。日本人にうまいと感じるものはどれも和食なんだ」
瞬の言葉に、テーブルの向かいで伸幸がパタリと動きを止めた。
瞬は眉をひそめた。
「……なんだよ」
「瞬……それ、『真理』だ」
「はあ？」
「そうだよ！ 日本人にとって、『うまいもの』ってのは和食なんだ」
瞬は首を振った。
「何を言ってるのかサッパリ……」
「瞬！」
伸幸はテーブルを回りこみ、瞬の肩を抱きしめた。
「な、なんだよ」
いきなりのことに瞬は驚き、床に落とすまいと慌ててコップをテーブルに置いた。
「瞬、君はやっぱり最高だ」
伸幸は回した腕に力を入れ、近づいた瞬に頬ずりした。
「の……伸幸さん？」
抱きしめられると胸がドキドキしてしまう。
瞬はおずおずと伸幸の背に腕を回した。
瞬が抱きかえしたのが珍しいのか、伸幸は嬉しそうにまた笑って、瞬の口の端にキスをした。
伸幸の唇の感触に、瞬は思わず伸幸のシャツを握りしめてしまった。
伸幸はしがみついている瞬に体重をかけた。
瞬の身体は素直に崩れおちる。
「あんた、腹減ってるんじゃなかったの？ 肉、冷めると固くなるよ」
「うん……」
「肉だけじゃなくて、付けあわせもほめてくれない？ ……ホウレンソウもさ、裏ごし器がないからマッシュできなかったけど、細かく切って生クリームで仕立てたよ」
「うん……」
「トウモロコシはソテーして、カマンベールをソースにして和えてみた。……ねえ、これってアリ？ 俺、洋食は分かんないから教えてよ」
「うん……」
「『うん』『うん』って伸幸さん、俺の話聞いてる？」
「……聞いてない。だって瞬の身体、ピクピク可愛い動きしてる」
「あ……んっ」
瞬の言葉に生返事しながら、伸幸の唇は瞬の身体を下へと伝う。
もう、瞬の方がガマンできなくなっていた。
そうそういつもそっちを期待していると思われたくない。
だから瞬は、伸幸がしかけてくるまで、自分からは何もしない。
これはささやかな瞬の抵抗だ。
（抵抗……？ 何に？ 伸幸さんに？）
伸幸に誤解されたくない。
伸幸の望むことなら何でもしてしまう、そんな盲目的な恋人だと思われたくない。
どんなおかしな組み合わせでも、持ち込まれれば何とかうまい料理に仕立ててしまう。その腕を評価されたとしても。
（だからって、何でも許すと思うなよ）
恋人を喜ばせるためなら、何でもするような人間じゃない。
ほれているからって、どこまでも振り回されて、いいようにされるのはもうごめんだ。
（「いいように」……されてた、な）
近頃では思いだすこともなくなった「あいつ」。
「あいつ」は、瞬をいいようにした。
自分に都合のいいように、瞬のすべてを使いつくした。
朝早くから市場へやって仕込みをさせ、自分と職人たち全員のまかないを作らせ。そこまではいい。仕事だ。
瞬に新メニューを考えさせ、それを自分の手柄にして兄弟子たちに水をあけようとした。
先代の言いつけを瞬がこなせば自分がやったことにし、失敗を指摘されたら瞬に濡れ衣を着せた。
夜の営業が終わり、厨房を片付けているところをわざと呼びつけ、口答えしない瞬を部屋へ連れこんだ。
そこからはもうひと仕事だ。気分次第で飽きたら一〇分で床から放りだされる夜もあったし、二時間も三時間も執拗に責め立てられた夜もあった。作業着の襟から見えるところにわざと徴をつけられたり、瞬の身体の辛さなんて考えてくれたこともなかった。
社長気分で自分はいつまでも朝寝していられるが、瞬は仕入れで四時起きなのに。
厨房に重いトロ箱を運びこむとき、瞬の腰が崩れそうになると、職人たちは蔭で笑った。「ゆうべは三代目にずいぶんと可愛がられたんだろう」と。
（まったく……何で黙ってあんな目に遭わされていたんだ。ばかじゃないか）
……好きだったんだと、思う。
瞬を「好きだ」と言ってくれた。
行き場のない瞬を、自分の家へ置いてくれた。
親とも疎遠になり友人もない瞬にとって、世界のすべてのようなものだった。
記憶をたどると、確かに「あいつ」はあいつなりに、瞬を愛していたのだと思う。
瞬の名前を呼んでくれて、笑いかけてくれていた頃もあった。
だが。
最後にはあっさりと捨てた。
いらなくなったおもちゃのように。
（伸幸さんは……）
伸幸を、そんな風にしたくない。
いくら気に入っても、熱情はいつか冷める。
気持ちが冷めたら、手のひらを返す。
それが人間だ。
来たり来なかったり、しばらく居ついたりまた数日見えなくなったり。
そんな今くらいの中途半端な付きあいを踏みこえたくない。
恋人のような関係になって、そしてしばらくして気持ちが冷めて、伸幸にあんな冷たい目で見られたら。
もうあんな思いはしたくなかった。
伸幸が豹変するのだけは、見たくなかった。
なのに。
伸幸のために身体を清め終わり、バスルームの扉にかけた瞬の手は。
腰の奥の深いところは。
期待に甘くふるえていた。
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