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２、ゼリーの日々
「ちょっと、ちょっと待って瞬くん」
「何」
「何って、それだけでバイト行くんですか？」
「それだけって……」
四時すぎ、弁当の盛りつけバイトへ向かう瞬を、伸幸が仰天して呼び止めた。
瞬はいつものように、ゼリー飲料をジューッと飲んで、空になった容器をゴミ箱に捨てた。
「こんな朝早くからそんなに食べられないよ。後は帰ってきてから食べるから」
食事のしたく以外の家事は、居候の伸幸がやるようになった。
食費や消耗品も伸幸が金を出す。
ワンルームに男ふたりが少々狭いことをのぞけば、まあまあ瞬の許容範囲に収まっていた。
「ホントですか？ 帰ったらお昼ご飯ちゃんと食べます？」
「うん。食べるよ。食べるから」
もう出ないと遅刻してしまう。
「じゃあ、食材買っておきます。何を食べたいですか？」
「ああ、いいよテキトーで。伸幸さんの好きなもの買っといて。俺、食べたいものとか別にないから」
「じゃ、行ってきます」と言って、瞬は外へ出た。
ドアを閉める瞬間、伸幸の顔が心配そうに曇るのが見えた。
（んな心配されても、食えねえもんは食えねえんだよ）
日の長いこの頃は、瞬が弁当屋に出勤するときにはすっかり昼だ。
（それにしても、すっかり居ついちゃったな、あのおっさん）
瞬の属する盛りつけAチームは、午前に四周盛りつけを回す。その四周すべてにシフトが入るわけでもないので、瞬の出勤時間は日によってまちまちだ。
その辺、チーフの長谷川がうまく組んでくれるので、人手が特別足りない日もないし、手が余ってたいくつな日もない。
ここのバイトに入ったときに、金は多少欲しいと言ったので、夕方の仕込みチームのシフトが追加されることもある。誰でもできる簡単な作業だ。
大人数で回していく弁当屋は、システマチックでムダがない。
美しいとさえ言える。
ここまで仕組みを整える間には、いろいろなことがあったのだろうと瞬は思う。
「今日も一日、よろしくお願いいたします」
長谷川のかけ声で、戦闘開始だ。
ベルトに乗って流れてくる弁当箱に、見本のとおりおかずを詰めていく。
ベルトの速さはチーム毎に違う。Aチームの流れはかなり速い。
ベルトの両側に並んだメンバーが、決まった区分へ自分の担当するおかずをリズミカルにはめ込む。もちろん私語は厳禁だ。
ベテランぞろいのAチームが今日の二周目を回し終わって、短い休憩を取っているときのこと。
マスクと手袋を取ったAチームのサブチーフ、武藤華が瞬に声をかけた。
「角倉さん、米シフト入れられて倒れたんだって？」
「はあ……」
瞬は頭をかいた。
「ダメだよう、ハナちゃんたちが気をつけて見ててあげないと」
「もう大丈夫さあ。瞬ちゃんは米ダメだって、ふーちゃんにもよく分かったから。もう米飯チームに貸し出したりしないよ」
「瞬ちゃんも、イヤなら『イヤ』ってはっきり言わなきゃいけないよ。自分の身は自分で守らなきゃ」
ベテランパートのみなさんが口々に言う。
「あはは……気をつけます」
からかっているのか、気づかっているのか、多分両方なところは、ふーちゃんこと長谷川文子チーフと同じだ。
華はほかのメンバーに聞こえないよう声を低めた。
「睡眠はちゃんと取れてる？」
「え？ ……ああ、はい。眠れてますよ」
「何か病気があるわけじゃないのね？」
瞬は華の顔を見た。
華は元はここの正社員だったひとだ。
弁当の受注オペレータから始まって、弁当の配達兼営業をバリバリやっていたが、出産を機に一度退社した。その後子育てを優先したくて、パートタイマーで復帰したらしい。
長谷川チーフのサブについているが、実力はみなが認めるところである。
「角倉さん、普通に正社員として働いてたんでしょ？ まだ若いのにウチみたいなとこでバイトなんて。ちょっと気になってたんだ」
「はあ……」
メンバーの健康管理も大事な仕事だ。バイトやパートが「同じ仕事をしているのに」と思っていても、実はこうしたところに社員との業務の差がある。
華は、瞬が前の職場を、メンタル系の不調で辞めたと思っているようだ。
（メンタル系の不調）
まあ、メンタルと言えばメンタルだが。
実際のところは、半分くらい首になったようなものだ。
詳しくは思い出したくもない。
「武藤さん、お気づかいありがとうございます。前職で疲れちゃったのは確かだけど、でも、病気とかじゃないんです。ちょっと、いろいろ考えてみようかなって」
仕事で消耗するとかカンベン。だから職場での要求レベルが厳しくなったらバイトに逃げて、覚悟が定まるまでの数年をのんびり生きたい。
そんな「よくある若者」の見かけにだまされていてくれないだろうか。
知られたくない本当のところは、どうか斬りこまないでスルーして。
「元気ですから、シフトは『米以外』で、普通に入れてください」
瞬は「お願いします」と頭を下げた。
「分かった」
華はうなずいた。
「でも、困ったことがあったら言ってね」
瞬は笑顔の形に唇のはしを上げ、「ありがとうございます」と素直に返した。
部屋の前でカギを取り出すと、ガチャと内側からドアが開く。
「おかえりなさい」
ノブを押す伸幸の、がっちりした上体がぬっと飛びだした。
「……た、ただいま」
（ビ、ビビる……）
午前で盛りつけのシフトを終え、瞬は弁当を二つさげて帰ってきた。
今日は課長の予測が外れ、売れ残りがいつもより出た。瞬たち従業員は社割で、お客さんが買うよりも少し安く買える。
伸幸は瞬の手から弁当を受けとった。
「珍しいですね」
「あ……ああ。今日はいつもより売れ残りが出たから。ちょっと安く買えるんだ、いつもあるわけじゃないけど……」
瞬はまるで言いわけのように、口の中でもぐもぐ言った。
「あ、あんたも、ここんとこヘンなもの持ってこないからさ。片づけなきゃなんない食料もないなら、このくらいいいかなって……」
うつむいた瞬のすぐそばで、言い終わるのを伸幸が待っていた。
笑ってる気配がした。
（あったかい……？）
弁当屋のおばちゃんたちの温かさとは違う感じで。
何だろう。陽だまりのような心地よさ？
「じゃあ、お茶淹れますね」
手慣れた動作で伸幸がやかんを火にかけた。
「いただいといて何ですけど、あんまりおいしくないですね」
伸幸は、瞬の持ち帰った弁当を頬ばってそう評した。
「そうか？ 食いもんなんて、どれも同じようなもんじゃ」
「全然違います」
瞬が言い終わるのを待たず、食いぎみに伸幸は断言した。
弁当のフタを開けようとしていた瞬は、手を止めて顔を上げた。
「瞬くんの作るメシの方が、断然うまい」
伸幸の、怒ったような生真面目な顔が目の前にあった。
「あ……」
瞬は伸幸から目をそらした。
「あー、じゃあ、今でもそれなりの味のモンはできてんのかな」
料理の腕を褒められている。
瞬は照れくさくてそっぽを向いた。
「きっと手が覚えてんだな。俺自身はもう、味なんて全然分かんないのに」
「瞬くん……」
瞬は二段になった弁当箱を開いた。
「伸幸さん、俺の分のメシ食ってね。俺こんなに食べられないから」
「瞬くん？」
瞬は米飯の詰まった弁当箱の下段を、伸幸の前に押しつけた。
おかずの上段を開くと、さっきまで目の前をずっと流れつづけていたデザインが現れる。
「確かに、ものすごい美味ってわけじゃないんだろうけどさ。コストも手間も制限の大きい弁当屋の弁当にしちゃ、結構がんばってる方じゃないの」
「それは確かに、そのとおりです」
伸幸はむしゃむしゃと頬ばりながらうなづき、嬉しそうににっこり笑った。
「ダメですね。毎日うまいものばかり食べてると、舌がわがままになっちゃいます。瞬くん、すごく料理上手だから」
「う……」
頬が熱くなる。
（ナンだよこのオッサン。タラシかよ）
伸幸に他意はないのか、どういうつもりなのか。
にこにこと弁当を平らげるその表情から、伸幸の意図は読めなかった。
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