恐ろしい眼

　目を向ければ、入り口で仁王立ちしているガタイの良い男がこちらを、正確には小柳をにらみつけていた。

「な……なんだよあんた……」
「僕か？　僕は牛込。泉川の親友さ」
「でたらめだ」
「でたらめだと？　何なら彼との思い出をいくつか語ってやってもいいが……。ともかく、すぐにそこから離れろ悪党め」
「なんだと……」

　気色ばむ小柳だったが、牛込と名乗った男が一睨みすると、ばつが悪そうに眼をそらした。

「俺の強さだけはわかるようだな」
「クソッ、覚えてやがれ！！」

　小柳はそう一言いい残すと、そのまま牛込の横を速足で通って部屋を出ていった。

「はっはっは、弱い犬程よく吠えるというが……」

　そういいながら小柳を見送り、それから丁寧にドアを閉めて私のほうへと向き直った。

「いやあ、危ないところだったな」
「え、えーと……いったい何が……」
「わからんか。まあ、無理もない。記憶がないんだからな」

　そういいながら、牛込は巨体を揺らしてベッドのそばまで歩いてきた。

「あの、小柳ってのは……」
「大方、借金に困った小悪党だろうな。奴が何か言ったか？」
「小さいころからよく遊んでいたと……」
「そりゃ、おそらく真っ赤な嘘だ。僕は君のことを昔から知っているが、あんなのにはまったくもって覚えがない」
「そうなのか……」

　記憶がないのを良い事に、どうやら私は騙されかけたらしい。
　だが、同時にこの牛込という男にも私は覚えがないわけで。
　彼の言うことのほうが真実だと、どうして信じられようか。

「僕を疑っているようだな……」
「だって、今君は小柳を悪党と言いながらやすやすと逃がしたじゃないか」
「それは、彼が自棄を起こすことを危惧したからさ。それでもしも、君に怪我されたらたまったものじゃないからね。ああいう輩は諦めだけは良いものさ。獲物にならないと分かった相手に長々と時間はかけない。ある意味ビジネスライクな連中だからね」
「詳しいんだな……」
「ほんの一般常識だよ。それよりも、怪我はないか？　なんなら、看護婦を呼ぼうか？」
「いや、それには及ばないよ」

　私がそういうと、牛込は安心したようにほっと息をついた。

「ところで、ちょっと座っていいかい？」

　ソファを指さす彼に、僕はもちろん頷いた。
　彼はまるで倒れ込むようにソファへ腰を下ろし、ひとつ大きな息を吐いた。

「すまない、疲れきっていてね。まあ、それでも親友が目を覚ましたとなれば駆け付けねばとは思ったが、思った以上だ。情けないな」
「……どうしたんだい？」
「そうか。君には記憶がないんだったな……。まあ、気にしないでくれ」

　そういって彼が浮かべた笑みはどことなく弱々しい。
　先ほどまでの力強い彼とはまるで別人だった。
　そう言われてしまう時にかかる。

「情けない話さ。僕は道場をやっているんだがね。そこの弟子で一人、借金に苦しんでいる奴がいたんだ。筋は悪くないし、稽古も熱心だったもんだから、ちょっと助けてやることにしたんだ」
「借金を肩代わりしたってことかい？」
「ああ、まあそう言う事だね」
「額は？」
「ざっと……五百万」

　耳を疑う金額だった。
　よくその借金を肩代わりしようと思ったものだ。

「助けてやりたい一心でね。馬鹿な事をしたと自分でもわかっているんだ……」
「いやまあ……」
「今週末までに借金を返せなけりゃ、道場は無くなっちまう。親父から受け継いだ、唯一の遺産だってのに……」

　そう言って、牛込は顔を手で覆ってしまった。
　大きな体のはずが、肩を震わせるその姿は何とも小さく見える。
　できれば助けてやりたい。
　そう思った私が何か言おうとしたその時、私は見てしまった。
　彼が顔を覆っている手の隙間から覗く眼を。
　それを見た途端、また私は何も言えなくなった。

「なあ、助けてくれないか？」

　手のせいでくぐもっている牛込の声には、何とも言えない圧があった。
　何か言わねばと思いながら、何も言えず、ただ私は牛込を見つめる。
　ゆっくりと、牛込が顔を上げようとしたその時、病室のドアが再び勢いよく開いた。

「ちょっと、いい加減になさいよ！！」