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「遠乗りにはいつ連れてってくれるの？」
「またその話かい？」
彼は、困ったような微笑を浮かべた。
「乗馬は皇女に相応しい趣味じゃないよ。怪我でもしたら大変だ」
「大丈夫よ。弓と同じくらい上達したわ。藤姉様のお墨付きよ？」
「そうかい？」
「そうよ」
言いながら、和宮は広縁への階を昇り、熾仁の腕に手を伸ばした。少し迷った末に、遠慮がちに彼の直衣の袖を握る。
「兄様だってご覧になったでしょう？ あたしの弓の腕前。もう百発百中よ？」
「しかし、弓の上達具合と乗馬の腕は比例しないだろう？」
やんわりと反論を続ける熾仁に、和宮はまたも唇を尖らせた。
「……分かった。兄様はあたしを信用しないのね」
「そんなことはないよ。ただ心配なだけさ」
微笑の『困った』具合を深くしながら、熾仁の手が優しく和宮の手を取る。
「さあ、もう中へ上がっておいで。藤子がお茶を用意してくれてるんだろう？」
うまく話をはぐらかされた。そんな気分だったが、もう蒸し返す気にはなれない。
小さく頷き、彼の取ってくれる手を握り返して下履きを脱いだ。
好きな相手が年上過ぎて、気持ちがうまく伝わらないもどかしい思いをする毎日。けれども、その相手が婚約者であり、すでに自分のものだというという安堵感。
これから幾らでも、彼が自分を異性として見てくれるようになる機会はある。いつかそうして見せると、和宮は何度目かで固く誓う――そんな彼女の穏やかな日常がひっくり返ったのは、その日の内のことだった。
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