PK

早乙女優希

　さおとめ ゆうき。

　これが僕が両親から授かった名前だ。

　姓も名も、どちらも嫌いだった。

　早乙女は、先祖代々繋がってきている姓であるから、まだ許せるというより仕方ない。

　しかし、両親が付けた優希という名が、更に全体を女々しく仕上げている。

　他に音も漢字も無数にある中、男女どちらに使っても問題ない名を付けた両親には、何度も理由を聞いた。

　しかし、「優しく希望に満ち溢れた人生を歩んで欲しい。」という、文字通りの在り来りな返事しか帰って来なかったのは、納得さえ出来ないが、責めることも出来なかった。

　それも相まって、同年代の他の男の子よりも、「男子たるもの強くあれ。」と自分でも知らぬ間に言い聞かせていたところがあった。

　そのため、負けん気は人一倍だった。

　おかげで、年代別のサッカー日本代表に選ばれるほど、サッカーが上手くなった。

　しかし、それでも自分の中ではまだまだ足りない。

　理想は上がるばかりだ。

　あくまでも、日本でサッカーが上手いに過ぎない。

　そのようなハングリー精神は当然、豪に入れば郷に従えの日本文化にそぐわず、何度もコーチや監督から指導を受けた。

「何でそこでパスを出さないんだ。」

「何故、自分でゴールを決めようとばかりするな。」

「チームの勝ちを最優先にしなさい。」

　クソ喰らえだ。

　チームが勝ったとしても、自分自身がゴールを決めなければ、点取り屋としては、負けたも同じ。

　そのような指導を受ける度に、逆に自分の根底にある、ねじ曲がった闘志が、ふつふつと湧いてきた。

　そんな葛藤を抱えながら、高校生活の大半は、サッカーに明け暮れていた。

　周りが、受験だ何だと言っている中、僕の進路は、高校2年の夏に決まった。

　川崎のJリーグ屈指のクラブから内定をもらったのだ。

　それで、周りの指導者の目も変わった。

　目だけではない。発言も然りだ。

「アイツにサッカーを教えたのは俺だ。」

「お前はビッグな男になると信じていたよ。」

「早乙女、俺を覚えているか？シュートを教えたよな。懐かしいな。」

　勝手に懐かしむ輩まで出てくる始末である。

　そんな僕のプロ転向前、高校生活最後の試合が一週間前に迫っていた。

　全国高校サッカー選手権決勝まで、あと一週間。

　ここまで、並み居る全国の強豪相手に決めたゴールは、4試合で10得点。

　誰が見ても、点取り屋として文句なしの結果である。

　決勝戦の相手は悲願の初優勝を目論む、東北の高校。

　全国大会常連校の僕らは、前評判からして負けるはずがない、と誰もが思っている。

　そう、僕が得点を取れば、勝てるのだから。

「おーい、早乙女くん！早乙女ってやつは

　いるか？」

　聞いた事のない声が、僕の名前を呼んでいる。

　よくある事だ。

　男子ならサインくれだの、友達に紹介したいだの、女子なら一緒に写真撮ってだの、付き合ってくださいだの。だのとだのと、あれやこれやと。

　僕は、18歳以下の日本代表に選ばれているだけなのに。

　何がそんなに、すごい事なのだろうか。

「おーい、早乙女くんってのは、どこのどいつだ！」

　目の前にいるにも関わらず探し続ける、その学生を見て、更にイライラが込み上げる。

　どこのどいつだは、こちらの台詞である。

「顔も知らないのに来たのかよ。」

「お！そんな悪態つけるとは、さては、お前が早乙女くんか？」

　つい、口から言葉として、出てしまっていたようだ。

「う、うん。そうだけど。なにしたらいい？」

　焦りを隠しながらも、早く目の前にいる五月蝿い男の用件を終わらせて、遠ざけたかった。

「俺は村上って言うんだが、早乙女くんに聞いて欲しい話がある！」

「なに？サインでも書けって？」

「サイン？何で、俺がお前のサインもらうんや。逆ならまだしも。」

　そう言って、目の前の村上という男は、腹を抱えて笑っている。

　僕は、自分が自意識過剰な発言をしたことを恥じて、顔を赤らめた。

　しかし、目の前の男のサインよりは、さすがに価値があるような気がする。

「そうか！早乙女くんは、有名人やからサインまであるんか！さすがやな。でもな、サインなんて、何の価値もない。そんなもん、ただの読みづらい記号みたいなもんやろ？あんなもん、もらって喜んでるやつの気持ちが、分からん！でも、せっかくやし、もらおうかな！」

　村上の笑いは、まだ収まっていない。

　何なら僕のことを茶化して、嘲笑の的にしている。

　僕は、とてつもなく恥ずかしくなって、その場の空気に耐えられなくなり、答える。

「じゃあ、何しに来たんだよ！」

　僕はイライラしていたからか思いの外、大きい声を出してしまった。

　それが余計に恥ずかしくなり、教室の空気が更に悪くなった。

　村上は、バツが悪そうな顔をしつつ謝った。

「すまん、すまん。ちょっと、ふざけすぎたわ！俺から呼んどいて、失礼なこと言うてもうた！許してや。」

「ごめん、僕も少し冷静さを、欠いていたよ。」

「ほんまに、東京から来たんやな。標準語ってやつか？」

　またムスッとしている僕の空気を感じたのか、村上は掌を合わせて、謝罪のポーズをする。

「で、結局なんの用事で来たの？」

　村上の表情が、急に真面目になったので、驚いたが、その後の言葉で、更に驚いた。

「次の試合のPKどっちに蹴るつもりや？」