PK

小林凌

　こばやし りょう。

　これが、サッカー強豪校のキャプテンである、俺の名前だ。

　まさか、入学した頃は、この強豪校のキャプテンを担うことになるとは、思いもしなかった。

　全国から、素晴らしい選手がスポーツ推薦で入る中、俺は普通科で入学した。

　スポーツ選抜、いわゆるスポセン組とは違い、基礎練習から、みっちり行う部活生活が始まった。

　我が高校のサッカー部は、AチームからDチームまであるが、入部して一ヶ月もすれば、同級生の中でも、大きく差ができる。

　俺のように、一年生の間は、Dチームに居続ける生徒がほとんどである。

　中には、入部当初から原石として、光輝いている選手は、既にAチーム、Bチームに進んでいる。

　俺にも、この高校でサッカーをする自信が無いわけではなかった。

　むしろ、自信があったから普通科から入部して、スポセン組にチャレンジしたかった。

　でも、彼らとの間に大きな壁があることも、重々承知していた。

　誰に何を言われようが、諦め切れない。

　それが、俺のいい所でも悪い所でもある。

　誰よりも努力しようと誓い、それを実行した。

　雨の日も、部活が休みの日も、誰よりも早く練習を始め、誰よりも遅くまで
　ボールを蹴り続けた。

　その結果、身体が付いてこなかった。

　全治二ヶ月の疲労骨折。

　Cチームどころか、サッカーからも離れざるを得なくなった。

　しかし、俺は本当に、諦めの悪い人間だ。

　ここでも、まだ諦め切れなかった。

　そして、これをプラスに変えるしかない、とも思った。

「小林、調子はどうや？」

　Dチームのコーチが、入院した病院に、お見舞いに来てくれた。

「一週間くらいは、とりあえず入院みたいです。ただ、サッカー出来るようになるには、二、三ヶ月かかるみたいです。」

「チームに戻ってくるつもりか？」

　それは、どういう意味ですか？、と聞きたい気持ちもあったが、理解できないほどのバカではなかった。

「コーチ、お願いがあるんですけど...」

「ん？どうした？」

「退院したら、どうせ、ボールをけれるようになるのに、三ヶ月くらいかかります。その間、Aチームに帯同させてくれませんか。」

　自分から出た言葉に驚きつつも、自分の諦めの悪さに、妙に嬉しさが込み上げた。

　コーチからは、明らかに戸惑いが見られた。

「それは、監督含めて確認してみるから、とりあえず、まずは怪我を治すことやな。」

「ありがとうございます。よろしくお願いします。」

　―結局、俺の願いは、聞き入れてもらえた。

　そして、サッカー人生が大きく変わった。

　Aチームに帯同し、原石、そして、その選手たちが宝石に変わっていく様子を、一番近くで毎日見ることができた。

　この三ヶ月間の経験が、俺のサッカー人生を決定づけた。

　怪我が治って、Dチームに戻った時には、今までの自分とは違う感覚があった。

　ピッチが俯瞰的に見えて、選手がスローモーションに見えるのだ。

　この感覚を、いち早く察知したコーチは、俺をBチームまで飛び級させて試した。

　そこでも、その感覚は変わらなかった。

　練習試合とはいえ、センターフォワードで出場した俺はその日、ゴールを量産した。

　負傷期間が明けて、Aチームのベンチに入って試合に途中出場するまでに、半年もかからなかった。

　全国高校サッカー選手権は地区予選が夏から始まり、年が明けた一月からテレビでも放映される、全国大会が始まる。

　その大会のベンチメンバーに選ばれた。

　試合には、途中出場ばかりだったが、一年もしないうちに、Dチームから、ここまで上り詰めたのは、シンデレラストーリー以外の何物でもない。

　そして、この時の努力を、残りの二年間続けることを誓った。

　―その年の選手権は、優勝を果たした。

　三年生が引退して、学年が一つ上がり、二年生ながら、俺は不動のレギュラーになった。

　一年間、一年生のとき以上の思いで、努力をした。

　二年生で、レギュラーになっているのは、俺を含めて三人だけ。

　死に物狂いで、必死に自分のポジションを、みな守っていた。

　二年生で迎えた全国高校サッカー選手権の地区予選。

　しっかりと勝ち続け、全国への切符を手にした。

　今回、優勝すれば、当時どの高校もなし得ていない三連覇を、我が校が果たすことになる。

　監督、コーチ含め、今年のチームが、歴代と比較してても、一番完成されていると言っていた。

　そして、俺自身も、それを感じていた。

　これは、奢りとかそういう類いのものではない。

　実際に、他の高校との対戦成績を見ても、それは事実であったし、Jリーグに内定している三年生の数も、過去一番多かった。

　―しかし、その年の全国大会は、2回戦で負けた。

　とても呆気ないものであった。

　相手は、全国大会初出場で、控えめに言っても強豪とは言えなかった。

　ボール保持率、シュート数など、試合の主導権を表す数字は、全てうちが上回っていた。

　ただ、負けたのは、至極簡単な理由であった。

　得点力の差。

　俺のシュートは、一試合で十本以上、ポストを叩いた回数は三回。

　それでも終わってみれば、無得点。

　そう、俺がゴールを決めなかったから、負けた。

　同時に、先輩たちの引退が決まった。

　先輩たちは、口々に言った。

「お前には、来年がある。ここが終わりだと思うな。今の気持ちを、大切にしろ。」

　俺は、三年生の引退と同時に、キャプテンに自ら立候補した。

　そして、それに疑問を抱く選手もおらず、俺はDチームから抜け出せなかった、あの時から続けた努力で、強豪校のキャプテンになった。

　そして、来年こそは、全国高校サッカー選手権で優勝する。

　それだけが、自分の中で、そして、チームの目標になった。