PK

小林凌

「凌！ちょっとええか！！」

「ん？どないしたんや。おっちゃん！」

「ちゃんと、敬語使え！いつも言うてるやろ。新入生も入ったのに、締まらんやろ！」

「はいよー、すみません。分かりました！」

「ほんまに分かってんかいな！コイツは。」

　あぁ、やっぱおっちゃんは、居心地いいな。

　新入生が入ってきて、一ヶ月が経っていた。

　俺は、おっちゃんに呼ばれて、嫌な予感がしていた。

「で、どうしたんですか？」

「一年の早乙女について、なんやけど...」

　やっぱりか。

　嫌な予感は、的中した。

　早乙女というは、今年の四月に入学した、年代別の日本代表に選ばれている、筋金入りの一年生。

　もちろん、実力を疑っていたわけではないが、高校サッカーに順応できずに、何人も同じ肩書きを持つ選手がサッカーから離れるところを、この二年間で、何度も目にしてきた。

　だから、初めは早乙女についても、監督のモットーである平等精神も相まって、特に意識していなかった。

　だが、勝手が違った。

　俺が一年の時に怪我明けで、復帰した時に感じた、周りがスローモーションに見える違和感を、早乙女にも感じた。

　しかし、それは早乙女が下手くそだからではない。

　あまりにも動きに無駄がなく、美しい線を描くように動く彼が、一種の芸術のように見えたのだ。

　その感覚を経験したのが、初めてだったこともあり、戸惑っていた。

　そして、俺の思っていた嫌な予感は、その同じ違和感を、監督も抱いていることだ。

　今まで数十年、この高校で顧問を続ける大場監督が、俺と同じ違和感を抱いていたら、その数十年現れていない程の選手が、四月に入部したことになる。

　俺は、とりあえず話を合わせるように、返事をする。

「一年の早乙女が、どないかしましたか？」

「とぼけるな。俺にわかってるなら、お前にもわかってるはずや。」

「…はい。」

　認めたくはなかった。

　早乙女を認めざるを得ない、自分自身がいることを。

　俺は、入部してまもない頃にした怪我が空けて、必死に努力して、一年の時から試合に出させてもらった。

　今年は、昨年の雪辱を果たして、全国高校サッカー選手権で優勝する、という目標を掲げて、チームのキャプテンまで登り詰めたという自負がある。

　しかし、早乙女は、俺と同じポジションである。

　つまり、早乙女を認めることは、一人のサッカー選手として、自分の敗北を認めることに他ならない。

「…監督は、早乙女をどのように見てるんですか？」

　いつものように、おっちゃんとは呼べなかった。

　とても怖かったが、聞くしかなかった。

　それは、キャプテンとしてでは無く、我が校のサッカー部の一人の部員として。

　早乙女と同じポジションの選手の一人として。

「今まで出会ったことがないほど、素晴らしい選手だと思う。でも、レベルが違いすぎて見当がつかへん。」

「見当というのは？」

「将来、早乙女がどこまでの選手になるかや。」

　あぁー。

　俺の頭の中で、何かが壊れていく音が聞こえた気がした。

　自分の中で、何とか持ちこたえていたものが、一気に崩れた。

　あと一年、待って欲しかったな。

　そう思っている自分に気づいた瞬間、自分が負けを認めていることを理解した。

　理解したときには、既に涙を流していた。

「おい、何を泣いてるんや。お前らしくない。」

「え。いやいや、これはその…」

　なぜ泣いているのか、自分でも分からない。

　覚悟していたつもりだった。

　いつか、自分の地位を脅かす存在が現れることを。

　俺は、強豪校のサッカー部に所属している。

　その時点で、常に競争があり、少しでも気を抜けば、自分の地位は、すぐに無くなる。

　キャプテンなどというのは、ただの飾りであって、試合が始まれば、何の意味も持たない。

　そんなことは、一年で選手権に出場した時から、理解していた。

　いや、理解していたつもりだった。

　だからこそ、自分に腹が立ち、悔しかったのだ。

「おっちゃん。いや、監督。」

　俺は、涙を堪えて続ける。

「来週から始まるインターハイ予選やけど、早乙女を出してみませんか？」

「そのつもりや。それを伝えるつもりやったが、その覚悟は、小林にもあったみたいやな。」

　監督も、いつものように、俺のことを凌とは呼ばない。

「はい。いや、今その覚悟というものが、できた気がします。」

「そうか。お前の方からタイミング見て、伝えてくれるか？」

「はい。もちろんです。俺は、このチームのキャプテンなんで。」

　この場から逃げ出そうとする俺を呼び止めて、監督は声をかける。

「凌、ほんまにええんやな。俺は監督や。冷たい言い方するが、今しか思いをぶつける機会はないで。」

「おっちゃん。俺をなめてもらったら、困るわ。」

　俺は涙を拭って、監督の目を、自分の目で捉えた。

「強豪校、常勝軍団。そのチームのキャプテンは、この小林凌やで！それじゃあ、俺はこれで。」

　とにかく走った。

　走って走って、走った。

　人の居ないところは、どこだ。

　走っている途中にも、涙が溢れだしそうになる。

　堪えきれない涙が、目頭に溜まっているのがわかる。

　校舎の裏手に到着して、一息着いた瞬間、俺は膝から泣き崩れた。

　声だけは出さないように、左腕のジャージを噛み締め、空いた右手で、涙を拭う。

　何分くらいそうしていただろうか。

　気づくと、周りは真っ暗になっていた。

　気持ちの整理は、無理矢理つかせた。

　流す涙もなくなった。

　暗くなったクラブハウスで着替えていると、一人の学生が入ってきた。

　早乙女だった。

「あれ、小林キャプテン！何してるんですか？」

「それは、こっちの台詞や！お前こそ！！」

「いや、練習終わりに筋トレしてて。俺まだ入部して一ヶ月なので、まだまだ身体が高校の試合についていけるものじゃないので。」

　すげぇなコイツ。

　なんなんだよ。

　どこまで、すごいんだよ。

　入部一ヶ月足らずで、Aチームで、あれだけの練習をして、練習後に筋トレしてるのかよ。

　たぶん、この感じだと、毎日計画的にしてるんだろうな。

「それより、先輩！目が腫れてますけど、どうしたんですか？」

「あぁー。これか？まぁ、ちょっと、監督と揉めてな。来週からインターハイ予選始まるからな。色々と大変なんよ！」

「そうですよね！来週がんばりましょうね！俺も負けてられませんよ！」

「お、なかなか言ってくれるじゃねぇか！俺の後は、お前がいるから安泰だな！」

「あまり無理しないでくださいよ！」

「生意気言うなよ！俺は常勝軍団、我が校サッカー部の主将だぞ！」

　早乙女の胸に握り拳を当てた。

　彼の身体は、既に高校サッカーでもやっていける厚みを持っていた。

　神様はいくつ俺に試練を与えるんだ。

　これで終わる気はさらさら無い。

　最後の一試合まで、俺は才能に抗う。

　その覚悟は、入部した時から決めていた。