PK

　どこまでも続く深緑の芝生にポツンと白いスポットがある。

そこに、幾何学模様が描かれた丸いボールを、八咫烏が胸に描かれたユニフォーム姿の男が置く。

　日本人の、あるいは世界のサッカーファンが夢見た歴史的な光景である。

　ひとりぼっちで、そこに佇むボールを、7万人超えの大観衆が注目している。

　注目を浴びたボールは、どこか堂々と、しかしどこか所在なく、この後の結末が、自分に掛かっていることを認識しており、今か今かと、未来を待ち構えている。

　スタジアム内の観客が、息を呑むような静寂に包まれている中、テレビからは、大興奮の声が耳に響いている。

　その熱気が、部屋の中を真夏に変えていく。

「さぁ、日本代表エース早乙女。ボールをセットした。解説の松永さん！我々は歴史的な瞬間を目の当たりにしていますね！」

「もちろん！そして、彼なら決めます！我々にっぽんをここまで連れてきた男ですからねぇ！！」

　理論もへったくれもない熱さだけの解説は愚か、試合状況を説明しないといけない、実況のスポーツキャスターまでもが、興奮を隠しきれない様子に、村上は思わず溜め息を漏らした。

　ただ、その気持ちも、理解できない訳では無い。

　1998年サッカーW杯フランス大会で、W杯初出場を果たした日本代表であったが、本大会である2034年日本大会までベスト16の壁を、あと一歩のところで、越える事ができなかった。

　その度に、日本サッカー界の育成方法について、辛辣に語るコメンテーターが現れ、過去の強敵を倒した際のVTRと共に、今の日本代表に欠かせないのは何かと、度々議論していた。

　しかし、そんな日本代表が、その数年後に、日本の地で後半アディショナルタイムに決まった、エースの劇的ゴールで同点になり、延長戦に望みが繋がった。

　その後は、両者譲らず、試合はPK戦まで、もつれ込んでいる。今の日本代表に欠かせないものは、いつの時代も同じだった。

　戦術云々ではなく、早乙女優希という世界で活躍できるほどの実力を兼ね備えた、一人のエースストライカーの存在だ。

　それを言っては、おしまいだろ。と言って相手を皮肉った後に、戦術について、ああだこうだと言っていた、サッカージャーナリストたちの半分以上は、早乙女の登場により、仕事を失ったのではないか。

　そう思わせてくれるほど、早乙女は日本サッカー始まって以来の逸材であった。

　サッカーにあまり興味のなかった俺ですら、そのすごさはわかる。

「でもな、早乙女…」

　と考えている間もなく、日本代表のエースは、セットしたボールを蹴るため、助走を開始していた。

村上は、その様子を見ることを放棄した。

　というより、見る意味がないといった表現の方が正しいのかもしれない。

「早乙女、助走をつけて蹴った！！」

「…」

　会場全体が静まり返った。

　蹴り放ったボールは、ゴールポストを僅かに掠めて逸れた。

　早乙女はPKを外した。

　劇的ゴールを決めて、日本代表をW杯決勝のPK戦まで引っ張ったエースが。

　試合終了のホイッスルが静まった会場内に響き渡る。

　観客は、辺りの反応を見渡しながら、目の前で何が起きているのか、誰かが説明してくれることを待っている。

　それは、実況・解説者も同じだった。

　しばらく静寂が続いた。

　この状況の説明をすることを、全員が放棄している。

　しかし、頭の中には「負け」という二文字が、くっきりと浮かんでいる。

　静寂を破るように、テレビから解説者の声が聞こえた。

「い、いや！でもよくここまで来ましたよ！にっぽん！日本代表の歴史的な快挙ですよ！だ、だって！ワールドカップ準優勝ですよ！！」

「そうですね。これまでベスト16の壁で阻まれてきましたから。」

　解説者の隠しきれない動揺と、実況者のさっきまでの熱があからさまに冷めている対比が、手に取るようにわかる。

　そして、観客の何とも言えない声援が木霊している。

　日本代表の選手たちは皆が地面に突っ伏したり、膝を着いて地面を見つめたり、仰向けで空を眺めていたりする。

　その中で唯一、凛と立ち尽くす背番号11の選手がいる。

　PKを外した早乙女だ。

　自分のしてしまった事の重大さに未だ気づけていないのだろうか、と思う人が多いはずだ。

　しかし、カメラは明らかに彼の笑みを捉えていた。

　彼は何を考えているのか。

　無論、俺との会話のことだろうな、と村上は考える。

「放送席！放送席！では、キャプテンで、日本代表エースの早乙女選手に、インタビューを行いたいと思います！！」

　メディアは、どれだけ酷なことをするのか、と村上から笑みが零れる。

「早乙女選手、見事な同点ゴールでしたが、PKは残念でした。今、どういった、お気持ちでしょうか。」

　なんて、可哀想な状況だろうか。

　数分前に、日本代表から優勝という二文字を奪ってしまった男の心を抉って、何を得ようと言うのだろうか。

　村上は同情すらしそうになるが、その気持ちは、早乙女の言葉で一転する。

「もし、皆さんが僕の立場で、今のPKを決められると知っていたら、どうしましたか？」

　インタビューをしていた元日本代表のサッカー選手は、カメラと早乙女を交互に見て、困り果てている。

　日本中で村上だけが、腹を抱えて笑っていた。

「同情なんてアイツには似合わねぇな。」