カナン

１

切れ切れに聞こえる一つの声を追いかけるように、沢山の声がやさしくふくらみ、全体として一つの大きな音に聞こえる。
音の芯を保つように艶やかに響く声があった。カナンの声に間違いなかった。

「歌っているのか？」

僕の腕を掴む船員に尋ねると、船員が目を見張った。

「あんた、歌に聞こえるのか」

船員は片腕で、自分の耳を片方だけ塞いでいた。その声に、表情に、違和感を覚えた。
周りを見渡す。
殆どの人が動きを止め、じっと一つの方角を向いて祈りを捧げていた。何名かは船員と同じように手で耳を塞いでいる。

「これは魔物の唸り声だ。聞くだけで発狂する者もいる。俺はあんたが耐えられなくなって暴れ出すと思っていたんだが──存外、相性がいいかもな」

船員が手を放した。僕を信用していなかったのではなく、万が一の備えだったらしい。
祈りを捧げる船員たちから、切れ切れに、苦し気な声が聞こえてくる。僕の腕を抑えていた船員は、今や、しっかりと両手で耳を塞いでいる。

異様な光景に目を奪われていると、ぱったりと歌声が止んだ。
船員たちがほっとしたように顔を上げた。
競うように船室から出ていく。
僕も後に続いた。船の甲板から見える景色は変わっていた。

岩壁がそびえたつそこは、巨大な入江だった。
視線を感じて背後を振り向く。
魔物がいるという暗い洞窟が、ぽっかりと口を開けている。濃い闇を見つめていると、頭がくらくらしてきた。

闇から無理やり視線を引っぺがして、カナンを探す。カナンは船員たちに混じって作業をしていた。ロープの間を走り抜ける姿は溌剌としている。話しかけようとすると、カナンがぱっと僕を見た。にこり笑って、入り江から見える山の中腹を指さす。
示された先、木々の合間から顔を覗かせていたのは、ニムの遺跡だった。