マンホール炎上

　正月休みが終わり、また東京の大学生活にもどった。
　しばらくナオヤからは音沙汰が無かった。
　そのナオヤから再度連絡が入ったのは2月6日だった。今度は直接電話が来た。
　ナオヤは興奮していた。コイトの部屋に上がり込むなりバッグから紙片を取り出し、テーブルの上に広げた。
「コイトは火事のニュースは知ってるか」
　ナオヤは急いて聞く。コイトは頷いた。母から連絡があって、ニュースを見たので知っていた。２月１日から３日連続で、またN市内でボヤ騒ぎがあった。今度は大きなニュースになった。TVの全国ニュースでも話題になっている。
「犯人の意図が分かった」
　ナオヤは紙片を広げて、見てくれと言う。そこには手書きで日付と場所が描かれていた。

１月１日　安孫子神社
１月２日　坂内大橋
１月３日　県庁
２月１日　海浜公園
２月２日　チューリップ園
２月３日　市民会館
３月１日　？
３月２日　日和山灯台
３月３日　豪農の館

　コイトは驚いて紙片を取り上げた。何だこれは、とナオヤを見る。興奮した目に、ほんの少しだけ得意げな色を添えてナオヤは頷いた。
「犯人の計画だ。多分これで間違いない。これは、マンホールの絵と一緒だ」
「あ」とコイトは声を上げる。背中にぞっとした震えが走った。理解したのだ。
「１月の３日間の事件では俺も気が付かなかった。こないだの２月の３か所を見てすぐに分かった。あのチューリップロードのマンホールの絵と一致する。１年１組が安孫子神社、１年２組が坂内大橋…」
「ちょっと、これ間違いないの？」
「間違いない。念のため調べた。２年３組の市民会館まで、全部一致している」
「じゃあ、これはどういうこと？」
「犯人の意図は俺は分からない。ただ出火は明らかに人為的なもので、犯人はなぜかあのマンホールの絵になぞらえて犯行を行っている」
　ナオヤはにやりと笑った。「これは楽しいゲームになる」
「ゲームって」
「いいか、今回の放火の犯人はおそらく俺らの中学にいた奴だ。何かのメッセージなのさ。俺はね、これに気づいてから決めたんだよ。この犯人をとっ捕まえてやろうってさ。お前らの意図は暴いてやった。警察が気が付く前に成敗してやろうとね」
「バカな……」
　コイトは一瞬、成人式の仲間たちの声を思い出した。犯人はあいつじゃねえの。
「だから問題は次だ。間違いなく次の犯行は３月１日になる。しかし場所が不明だ。コイト、お前の描いた絵の場所が分からない」
　コイトは黙った。ナオヤの言おうとしていることを理解した。ナオヤはバッグからもう１枚紙片を取り出してテーブルに投げた。画像をプリントアウトしたものだ。
「これがコイトの描いた絵だ。HPに載っていた。三角屋根の家と民家が描かれている。これだけ、場所が不明だ」
「うん」と頷いて、コイトは改めて自分の描いた絵を眺めた。
　東京のアパートに戻ってから、思い出したのだった。地元で有名な名所を描くようにというテーマをもらった。コイトは三角屋根の家の絵を描いた。担任の山崎には「古河町のまちなみ」をモチーフに描いたと言った。ただの家々の屋根が並び、真ん中に三角屋根の家がある。どこというものでは無かった。ただ街並みを絵にしただけだと。しかし本当は違う。ふざけたのだ。絵に別の意味を持たせていた。
「実はちょっと違うんだ」
　ナオヤを見る。どう反応するかと思った。ひょっとしてナオヤが犯人なのか、と疑う自分がいた。否定したい気持ちが強い。ナオヤは関心を示す。
　コイトは正直に答えた。
「あれはナオヤの家だ。古河教会の建物だ」
　ナオヤは絶句した。「まさか」と言った。
「嘘だろ、どこにもそんな絵が無いじゃないか」
　コイトは説明した。マンホールの縁取りがある。絵が選ばれた生徒には改めて市から清書用の用紙を与えられた。その用紙には円形のフレームがあり、ご丁寧にマンホールの縁取りに使う模様が描かれていた。それが「+++++++」という模様の並びで、コイトはそれを十字架に見立てた。三角屋根は教会の象徴として描いた。コイトとしては、絵に裏の意味を持たせるための冗談半分のつもりだった。
「おかしいだろ、それ」
　トーンを下げてナオヤがつぶやいた。
「絵自体に十字架もないし、それに俺の家は三角屋根が３つ並んで山型になっている。ひとつじゃ分からないだろう」
「うん、ごめん。でもそれが事実なんだ」
「……じゃあ、次は俺の実家がやられるというわけか」
「そうなるのかも……」
「それは誰かに言ったか」
「いや、それは覚えていない。もう５年も前だし、どこかで誰かに言ったかもしれない」
　ナオヤは苦しそうに上を向いてしばらく黙っていた。以前聞いた話では、彼は両親と仲違いをしていた。高校を出てから一度も実家には帰っていないという。
「分かった。ありがとう」
　そう言ってナオヤは立ち上がった。どうするの、と出ていくナオヤに聞いた。ナオヤは振り返って笑った。
「俺は決めたら最後までやる。実家に帰って、犯人の野郎を捕まえる。むしろ俺の家がターゲットでラッキーだった」
「分かった。なんか迷惑かけるね」
「お前のせいじゃないだろ。でもまあ俺が解決する」
　分かった、おじさんおばさんによろしくね、とコイトは見送った。