囚われの王女と名もなき騎士

「だ……だめっ、騎士さん。だめよ！　早く！　早く首を……早く……」

　一番欲しかった言葉をもらっても、騎士を思うガブリエラはだめだと悲鳴のような声を上げた。
　そんなガブリエラを騎士は胸の中に抱きしめた。

「もっと早く、こうするべきだった。たとえ八つ裂きにされても、もう離れない」

「きし……さん」

「今になってやっと……すまない」

「……いいの。私の願いを叶えてくれてありがとう」

「おぼろげな記憶だが、昔、母か父が俺を呼んでいた名前がある」

　ガブリエラの耳元で騎士は囁くようにその名を告げた。
　微笑んだガブリエラは、同じように騎士の耳元に口を寄せた。

「………、私も愛しています」

　ガブリエラが何と呼んだのか、それは民衆の怒号にかき消されて、他の誰にも聞こえなかった。

「王女とあの者を引き離せ！　執行人！　王女の首を！　あの者は牢に、死の拷問にかけるんだ！」

　見学席で酒を飲みながら事態を眺めていた皇帝が、グラスを投げて声を張り上げた。
　控えていた別の執行人がニヤリと笑って、長剣を振り回しながら歩き出した。
　もはや誰でもいいと、誰かの死を望む群衆の声は大きくなり、王の声すら聞こえなくなっていた。

　そこに、誰よりも早く、二人が抱き合う断頭台に姿を表した男がいた。
　男は騎士が落とした剣を手に取った。

「約束を果たしにきたぞ」

　断頭台に悲しくて重い音が響いた。

　民衆の歓声が響き渡って、鳥達がいっせいに空に飛び立った。

　空を見上げた男は目を細めた。
　二人の魂が鳥になって仲良く空に飛んでいった。
　そんな風に見えた気がした。

　※

「馬ってこんなに足が早いのね。こんなに遠くまで来たら、戻れなくなってしまうわ」

「戻るって、どこに？」

　馬の背に乗ったガブリエラは、後ろに座り手綱を握っている騎士を見上げた。

「そうか、もう戻る必要はないのね。私達、自由になったんだったわ」

「今さら、やっぱり嫌でしたはやめてくれよ」

「あら、それは私の台詞よ。ずっと好きだったのに、全然気がついてくれなくて。どれだけ待たされたか……」

「はははっ、悪かった。これからはずっと、飽きたと言われてもずっと側にいるから」

　風が吹いて草の擦れる音がした。
　自然の匂いと音に、ガブリエラはうっとりとして耳を傾けた。