囚われの王女と名もなき騎士

　その上でガブリエラは跪いた状態で待つように言われた。

　民衆の声は鳴り止まない。四方から聞こえてきて、絶えず耳を揺らしてきた。
　しかし、いつしか騒がしい音は遠くに聞こえて、ガブリエラは風を感じて顔を上に向けた。

　ずっと大きな空が見たいと思っていた。
　いつも窓から見る空は四角くて、もっと先には何があるのだろうと、よく想像していた。

　今、ガブリエラの目の前に、その大きな空が広がっているのだ。

　上空から流れてきた風がガブリエラの頬を揺らすと、ガブリエラの目の前に空が見えた。

　竜の鱗のように連なる雲、空の高いところは深い青で低くなるにつれて水色に変わる。
　アカ鳥達が空を舞い、温かい風に乗ってここよりもずっと遠くへ飛んでいく。
　少年が落としたハンカチが風に舞い上がって高い空に消えていく。

「見える……見えるわ」

　いつだったか、騎士が青い花畑を見せてくれたように、今もまたガブリエラの前には、ずっと見たいと思っていた大空が見えていた。

　その時、コツコツと靴の音が聞こえてきた。
　クセのある音を聞けば、誰が近くまで来たのかすぐに分かってしまった。

「騎士さん、来てくれたのね」

「……私だと、どうしていつも分かるのですか？」

「足音を覚えたの。不思議ね、この靴音を聞くといつもワクワクして嬉しくなった。こんな時にこんな場所で聞いても、その気持ちは変わらないのよ。今も嬉しいなんて……おかしいわね」

　いよいよその時が来たのだと、ガブリエラは息を吐いて首を見せるように下を向いた。

　もう、泣かないと決めたのに、涙がこぼれてきそうだった。
　目隠しされているのだから、騎士には見えない。
　それならいいだろうと、ガブリエラは溢れてきた涙を堪えることをやめた。

　剣を待つ手が震えていた。
　断頭台に立って、どうやってここまで来たのか思い出せなくなっていた。
　目の前には首をさらした状態で最期を待つガブリエラがいた。

　ガブリエラは足音を覚えていると言った。
　思えばいつも塔に行って部屋を訪れると、ガブリエラは立ち上がってドアの前で待っていた。
　いつも、いつも、いつも。
　明るい笑顔で、騎士さんといって出迎えてくれた。
　まだ幼いガブリエラから、大人に成長したガブリエラまで、全ての光景が騎士の頭に浮かんできた。