囚われの王女と名もなき騎士

　ガブリエラは何度も読んだので、本の内容をすっかり覚えていた。

　栞になっている花は確かに小さい花だった。
　しかし小さくとも目の覚めるような青色は美しかった。花がたくさん集まったところを想像して、ガブリエラは口元に手を当てた。

「見える……ネモフの花畑。見えるわ」

　騎士はガブリエラが言った言葉を覚えていて、栞にして持ってきてくれたのだ。
　花畑を見せることはできないけれど、せめて一本だけでもという騎士の想いが伝わってきて、ガブリエラはポロリと涙をこぼした。

「もう……好きになるしか……ないじゃない」

　ガブリエラは騎士のさりげない優しさに気がついてしまった。
　騎士は出会った時からずっと、冷たい目をしていて、表情が変わることはない。
　けれどこんな風に、時々胸をくすぐるような優しさを見せてくる。
　それに気がついてからは、ガブリエラはますます騎士のことが好きになってしまった。

　ガブリエラは騎士がくれた栞を胸に抱きしめた。
　ガブリエラは痛いほど分かっていた。
　騎士と自分はどこまで進んでも、一本の線で、決して交わることのない相手である。

　騎士がガブリエラの気持ちに気がついて、想いに応えてくれたとしても、待っているのは悲惨な運命だ。
　敵国の王女に惑わされて、職務を放棄した騎士。
　任務を外されるだけではすまない、騎士としての将来をつぶすことになってしまう。

　押し花に騎士の温もりを感じたガブリエラは、優し包み込むように抱きしめた。
　まるで騎士を抱きしめているかのように、しばらくそのまま離さなかった。

　不穏な動きは、風と共に帝国に流れてきた。

「どうやら、ミタニア国が怪しい動きを見せているらしい。国境付近で小競り合いが始まったようだ」

「このままいくと戦になるな」

　食堂でスープを飲んでいた騎士は、何やら物騒な情報が聞こえてきて、近くに座った貴族騎士達の話に耳を傾けた。

「ミタニアといえば水軍の戦力はあるが、陸の方は弱いだろう。もしかして援軍を頼むかもしれないぞ、確かフォンタニアの王妃の出身国のはずだ。もしフォンタニアが援軍を出したら……」

　騎士はスープを口に運んでいた手を止めた。指の力が抜けて、スルリと落ちたスプーンが机の上を転がった。

　フォンタニアが援軍を出したら、それは帝国に対する裏切り行為。