憎しみは黒く燃えて灰となる

　計画当日。
　団員たちは派手に宴会場を襲撃した。銃声や叫声が聞こえ、衝撃音が止むことはなかった。
　SPに連れられてレンドウが宴会場を出ていく手筈になっている。出口への導線を塞がれて彼らが導かれるのは、使用されていないこの広い会議室。机や椅子は片付けられていて、何もない空間が広がる。
「ひとまず、ここで待機しましょう」
　カーテンに隠れた俺の存在に気づくことなく、SPの声が室内に響いた。
「何が起きているんだこれは！　早く私をここから連れ出せ！」
　レンドウが声を荒げるのが聞こえた。意外にも、俺は冷静だった。カーテンの陰から警護員の数を確認する。全部で四人。
　当然、その中には炎操者もいるはずだ。全員が同じスーツを着ているため、誰がそうなのかはわからない。
　彼らがカーテンを調べ始める。
　ドアから一番奥のカーテンに潜んでいた俺は、ゆっくりと姿を出す。
「遅かったな」

　警護員たちが一斉にこちらへ銃を向け、レンドウを護ろうとしていた。そんな人間を護る必要なんてあるはずがないのに。
「覚えているか？　俺のことを」
　しゃがれた声が室内に響く。
「誰だ！　貴様、深淵のメンバーか？」
　一人の男がそう尋ねる。
「お前に用はない。俺はレンドウ、お前を殺すために今日まで生き続けてきた。ようやくだよ」
「それ以上近づくな！　一歩でも動けば撃つぞ！」
「やればいいさ。その前に死ぬけどなお前らが」

　俺は右手を前に伸ばし、意識を集中させた。
「下がれ！　あんたたちじゃ無理だ」
　一人の眼鏡を掛けた優男がそう叫ぶ。でももう遅い。
　俺の右手からは炎が生まれ、それは三体の狼へと姿を変える。赤い狼。俺の意志を理解して獲物を殺す。
「え、炎操者か！」
　彼らの後ろにいたレンドウが怯えた声を出す。
　銃を持ったSP三人は躊躇わず引き金を引く。しかし、それは無情にも宙を舞うだけだった。
　三匹の狼たちは銃弾を避けながら彼らに襲い掛かる。首に噛み付いた狼は、警護員を焼き殺し、共に燃えて尽きていく。

　一瞬で三人は姿を消した。
　レンドウを護る人間はあと一人。
「お前が燎火隊のエリート炎操者か？」
「どうしてそれを？」
「そんなことどうだっていい！　殺せ！　早くそいつを殺せ！」
　醜い。あまりにも醜い。レンドウは俺の記憶の中にあった通り、屑だった。
「俺はな、そいつを殺すためにここまで生き延びたんだ。邪魔はするなよ」
「……そのしゃがれた声。銀色の首輪。お前、リムか？」
「は？　どうして俺の名を？」
　優男は軽く笑みを浮かべた。
「そうか、そういう運命だということか」
「訳のわかんねーことを。邪魔するのならお前も、殺す」