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さむい……さむいよ、おかあさん……。
雪の降る夜、誰もいないあばら屋の中。
どこかへ行ってしまった母親を呼びながら、私は意識を手放そうとしていた。
このまま眠って、起きた時には、きっとお母さんは戻っているはず……。
瞼を閉じかけた時、ふっと頬に温かいものが触れた。
顔を上げる気力もなく、瞳だけ動かしてみる。いつの間に現れたのだろう。そこに誰かがいることには気付いたけれど、目が霞んで顔がよく見えない。
「こんなに小さいのに、可哀想に」
誰かは労るような口調でそう言うと、私の頭をゆっくりと撫でた。
「俺とおいで」
彼の誘いに、私は小さな声で「いか……ない……おかあさんが、ここでまっていなさいって、いったから……」と、答えた。
「だが、放ってはおけない。お前を連れて行こう」
私はもう一度「いかない……」とつぶやいた。
けれど、次に私が目を覚ました時、私はふかふかの布団の中にいて、若い男の人が、心配そうな顔で私を見下ろしていた。
「ああ、良かった。目を覚ましましたね」
私はぼんやりとその人の顔を見上げた。体が重い。
男の人は私の額に手を当てた。
「私があなたを見つけてから、三日が経ちました。その間、ずっと高熱が続いていて、眠り続けていたのですよ」
「ここ……どこ……？」
のろのろと顔を動かすと、青々とした畳が見えた。床の間には、南天の枝が生けられている。私が暮らしていたあばら屋とは似ても似つかない、広い部屋には見覚えがない。
「私の屋敷です。まだ熱があるようですから、ゆっくりお休みなさい」
男の人が、柔らかな手で、私の瞼を覆った。
それはまるで母の手のようで。
安心感に包まれて、私は再び眠りに落ちた。
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