傘

　「久しぶり」

　相川がそう言って、私から少し間隔を空けて座った。うつむき加減で、夏休み前よりも伸びた前髪が、相川の視線を隠す。

　相川に軽く見惚れていた私も、一気に気持ちが萎む。
　やっぱり、まだ気まずいんだ。本当に、どうしたらいいんだろう。もう、友達ではいられないんだろうか。

　「「……」」

　無言。

　一緒にいて、あんなに気楽な相手はいなかったのに。今では、一番居心地の悪い存在になってしまった。

　私は手持ち無沙汰になって、スニーカーのつま先を、ぶらぶらと動かす。

　「ねえ、」

　呼びかけられて、相川に視線を移した。

　目が合う。

　相川が、やけに辛そうに表情を歪ませている。さっと、すぐに私から視線を逸らした。

　「ごめん。もう友達じゃいられない」

　相川が言った。

　全身の力が、抜けたような気がした。

　やっぱり、そうなんだ。駄目なんだ。
　しょんぼりと項垂れる。

　頬を触られたくらいで、あんな過剰反応しちゃったから、私が相川を好きだって、気づかれてしまったんだ。

　嫌われた。元には戻れない。喪失感に容赦なく、胸を抉られる。
　もう心臓も騒がしくないし、緊張もない。胸の中が空っぽになってしまった。

　「ごめん」

　相川がベンチから立ち上がった。

　本当にこれで、終わり？

　それならば、最後に一つ、どうしてもしたい事がある。

　「待ってよ」

　私もベンチを立つ。相川がぎこちなく首を動かして、私の方を向いた。

　ぺた。

　私の伸ばした手の平が、相川の頬に合わさる。
　相川の顎はシャープな形をしている。頬が薄いせいで、硬い顎骨の滑らかな曲線を、感触としてはっきりと感じた。

　「お返し」

　私は口角を上げて、何とか微笑むことに成功した。もう一生、こんな機会はないのだから、思い出に、頬を触り返してやりたかった。

　相川は、これ以上ないくらい目を見開いて、硬直している。そしてほんの微かに、相川の全身が震えているように見えた。

　そんなに嫌だった？

　そう思った瞬間、相川の大人びた顔が、ぱあーーっと真っ赤に染まった。夜の暗がりでもわかるほど、鮮明な赤である。見開いていた目も、潤いに満ちて、生き生きと輝きだした。

　え、何。どうしたの。

　私は相川の頬から、手を離そうとした。しかし、その手を、相川にしっかりと掴まれる。熱っぽく潤む瞳が、完全に私を捉えている。

　「嫌、じゃない？」

　相川が真剣に尋ねてくる。

　「何が？」

　私は首を傾げた。

　「え？」

　「え？」

　お互いに、しばらく見つめ合う。

　周りの景色が遠ざかり、相川しかいないような、錯覚に襲われる。

　相川が近づいてくる。今度はあの日みたいに、不安を感じなかった。もしかしたら、私の方から、近づいているのかもしれない。

　相川の腕が、私の背中にまわる。私たちはいつの間にか、抱きしめ合っていた。