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００ 隕石の功罪
隕石。
空気のない世界から星に落ち、運よく地上にたどり着けた落下物のことだ。
無垢な空間をさすらう物体が、青い星の重力に誘われるのは珍しいことではない。
地にはこびるホモサピエンスよりはるかに多く、一日に２兆個ともいわれる。
ほとんどは直径数ミリメートルから数センチメートルの塵芥。
昼は太陽の光で目立たないが、夜は流れ星となって、人の目を楽しませる。
楽しませついでに、大気中で燃え尽きず、地上に着地したのが隕石となる。
隕石というだけあって、主な成分は石。それに鉄だ。
数グラムの軽いもの。数十トンもの重さあるもの。
宇宙に行けない大多数の人間にとって、宇宙の広大さを知らしめてくれるだろう。
世界で隕石は約５万個が確認されているが、軌道が正確に求められたのはたった４個。
４個とも、火星と木星の間の小惑星帯からやってきている。
だから隕石はどれもこれも、小惑星帯から来るもの。
そう決めつけていた。
その隕石が落下したのは１６年前。
場所はアメリカ。アリゾナ州。フェニックス・スカイ・ハーバー国際空港。
すぐ南部を流れるソルト川に、マリコバ・フリーウェイをかすめるように、長い長い光の線を描いて、着水した。
ロッキー山脈分水界西の斜面を水源とするヒラ川は、世界有数の干上がった川。支流であるソルト川も細い流れを残すだけ。盛大な水柱の代わり、やや湿った砂塵の土柱が３００メートルまで高く上がった。光の線に続いた現象は、市中のどこからでも見えた。
隕石が落下！！
観測所から連絡をうけた空港。およびフェニックス市は、ただちに警報を鳴らす。
走るパトカーは一斉にサイレンを光らせ、電子掲示板に緊急字が並び、テレビのドラマが中断され、顔なじみのキャスターが、たったいま入ったニュースです……蒼白な表情で、原稿を読み上げた。
隕石という単語で、市民の脳裏には共通の地域が浮かんだ。北東にあるバリンジャー・クレーター。フェニックスに暮らす親なら一度は訪れる隕石衝突跡は、簡素な資料館に、シアター、ギフトショップ、売店があるだけの長閑な観光地だ。幼い我が子を驚かそうと隕石の恐怖をおおげさに語る若いパパの姿は、春先の風物詩となってる。
隕石衝突跡が告げるのは過去の出来事。
約5万年前。地球に衝突した推定30から50メートル級隕石の衝撃波は、一瞬であらゆる起伏を撫で切った。半径14キロメートルから22キロメートルまでのすべてを何もない荒野に変えてしまった地質的歴史だ。
「ば、バリンジャーの再来だ！ 逃げろぉー！」
刻まれた記憶がよみがえる。
街中がパニックに陥った。
車は、信号カラーなどどれも一緒とばかり道を急ぎ交差点を詰まらせた。３分とたたずに道という道が渋滞。逃げだすドライバーが続出し、乗り捨てられた車が避難をさらに困難にした。
空港フェニックス・スカイ・ハーバー国際空港は、アメリカ連邦航空局にも連絡。着陸態勢の機体を含んだあらゆる到着予定機を、空港に近づけないよう要請する。
もちろんフライトは全て中止。
３つある滑走路のうち、安全離陸速度に達していたシカゴ行き便の離陸は許可したが。続く機体は離陸許可を撤回する。
離陸決定速度にさしかかろうとしていたロサンゼルス便は、タービンの逆噴射で緊急停止。タイヤ痕を滑走路に刻みつけながら傾くように停止した。
ぶち破るように開け放たれたドアに殺到した乗客は、持ち込んだ手荷物をぶつけ合いながら、我先にと脱出シューターを滑り落ちていく。慌てないでと落ち着かせる警備員をふりきり、滑走路を横断。なおも動く旅客機の間を潜り抜けて、落下地の反対側にあたる空港の北側へと駆けた。
空港内の客、職員にも退避を命じる。混乱はあった。転ぶなどの怪我人も出た。それでも、１時間とかからずに全員が避難。米国十指にはいる広大なターミナルは閑散となった。
空港に残ったのは立場ある職員たち。彼らは最期まで、管制塔から指示を出して、逃げ遅れた。いや留まったというべきか。若い職員を追い立てて居残った老兵たちだ。
「ウィルソン あのとき追いかけ無くてごめん。俺を許してくれ
愛してる」
「あなた 今夜のデート行けそうになくなった。ええ。これまでありがとう」
分かれた息子。高齢になってできた恋人。
持ち込み禁止のスマホで職員たちの声が湿る。
より年かさの責任者が人数分のマグに熱いコーヒーを淹れ、ご苦労様と手渡ししていく。
禁煙を無視してタバコに火をつけた男が、防弾を施された分厚くも透明の窓に寄りかかり、フェニックス市を見下ろす。池の水紋のように落下点から離れていく人々。時間の問題だ。どこに逃げても皆行き先は天国なのだ。
爆心地をやるせなく眺めやり、目を丸くする。
「チャーリー！ ここにきて確かめてくれ。オレは目が悪くなったのか！」
「なんだブラウン……度り橋のに人だと。隕石の側だぞ！」
男が隕石のすぐ傍に倒れている。ニコン８倍の双眼鏡を覗く。立ち上がろうともがいてる。逃げ遅れたらしい。
「神に見放されるヤツはどこにでもいるもんだな」
「俺たちもだぜ？」
「ハハハ。違いない」
だが予想された破壊の津波は来ない。襲いかかる気配もない。
衝突の衝撃波は一瞬という。１時間にもなる。
「爆心地がはっきり見える……メテオライトインパクトは起こらないのか」
みたところ、直径は約１メートルから２メートルといったところか。
祖父が孫にプレゼントするビニールプールサイズだ。
「所長。ネットに動画アップします？」
「許可しよう」
スマホを取り出し状況を世界的動画サイトに中継する。
直後に２個が落下。さらに数時間後に３個めが落ちた。
そのたびに身をかがめては、今度こそ最期かと硬く目を閉じる。
安堵は束の間だったと肩を落とす。
だがやはり恐れた衝撃はなかった。
バリンジャーの記事を、なおも接続が可能なスマホで調べなおしてみた。
バリンジャー。
クレーターを調査した人物だ。土地を買収、巨額を投じて入念な掘削調査を開始した。目的はもちろんビジネス。莫大な隕鉄が眠ると推定。巨万の富を積み上げるつもりだった。
調べて判明したのは、隕石エネルギ－のすさまじさ。
5万年前の衝突であらゆる物質が融解・気化し、高温高圧によって炭素からダイヤモンドが生成された。衝突によって生成されたダイヤモンドはクレーターのごく近くと、ディアブロ峡谷でのみ発見されている。衝突はマグニチュード5.5以上の地震を引き起こし、クレーターの外側にあった30トンもの石灰岩の塊を突き動かした。
総重量の推定1億7,500万トンとされる岩石を掘り起こして生まれたクレーターは、孔の直径1.2キロメートル、深さ200メートル。これは世界で初めて証明された隕石クレーターとなった。
学術的に非常に優れた貴重な知見を後世に残したが、ビジネスとしては失敗だった。
20年、掘削を続けたが、金になるようなものは発見できず、彼は掘削中止を決断。断腸のおもいで出資者たちに電報を打った翌日、バリンジャーは心臓発作で急死した。
夜になっても、隕石の落下は治まらない。
職員たちは、死を確信しながら、長年働いた空港や住んだ街の灯りを見守る。
詰まりそうになる息を、どうにか無理やり吸っては吐いて込み上げる胃液をこらえる。尾を引いた光線の行方に吹き上がる粉塵の映像を世界に発信すす。いつか終わるのか。いつ命が潰えるのか。家族がいる我が家にだけは落ちてくれるなと祈りながら、最期を待った。
「腹が空いたな。コーヒーじゃないののがいい。なにかないか？」
「ありませんね。……緊急事態なので、ターミナルの土産物屋を漁ってきましょうか」
「草花ロゴのTシャツか？ 食えねえだろうが」
「インクレデブリー・アリゾナじゃなくて、レストランのほうです」
「そうか。いまなら選び放題だなっ！」
「ちゃんと支払いしますよ、なにがいいですか？ みんなは？」
「アルザスタルトがいいな。玉ねぎ多めで頼む。キャッシュは……。メモに名前を書いて残しとけ。オレのおごりだ」
「私、バリオカフェのタコス！」
「ビールも忘れずにな」
「ま、まってください。調理なんかできませんよ。出来合いのもの限定です！」
朝が来た。
光の線を鮮明に描いた暗闇が終わり、地平線のグラデーションが朝の兆候を教える。
昼になっても落ちるのは止まず、また夜が来る。隕石落下は続いた。
翌日も。そのまた翌日も……。
はじまりから７日。好まらざる贈り物にも無感覚になってきた。
職員は疲労と、ビールを飲み過ぎで真赤になった目をこすると、あることに気づいた。
「みろよ。隕石野郎はクレイジーだが、ソルト川からは出たくないとみえるぜ」
ソルト川に架かるマリコバフリーウェイの橋は焦げた程度。対岸の商業倉庫地帯であるサウスバンクは、点々と発生した火災は消え、とっくに黒い炭と化した。確認できる建造物は全てに、隕石のみにくい穴。ニコン7x50トロピカルIFでみるところ、大小の隕石が落下する範囲は、直径およそ１キロほどの円内。空港に被害はみあたらない。
隕石の落ちる範囲。それはじつに狭い範囲に限定されていたのだ。
８日目。隕石は降ってこなかった。
９日目。１０日目。隕石はやはり降ってこない。
１１日目。
「みなさんご無事でしたか？」
管制塔にいる意味があるのか。虚無感とバカバカしさを覚えたころ、小型カメラを抱えた男女数人がやってきた。テレビ局の撮影隊だった。
「おいおい、こんな場所にくるとはイカレテるのか？ それともリビングデッドのチームか？」
「インタビューしたいのです。命を省みず乗客たちを避難させた英雄たちに」
「かまわないが無精髭ずらだぜ」
回るハンディ型4Kカメラを前にし、責任者はやや緊張の面差しだ。後ろでは別の撮影隊が担いだ箱を降ろす。より本格的な機材を取り出すようだ。
「それにしても暢気すぎやしないか？ いつ隕石がふってくるかわからないだろ」
「知らないんですか？」
「なにが？」
「この隕石現象ですが。４日前から、別の場所に移ったんです」
「隕石が移っただと？！ 本当か？」
ソルト川を皮切りに世界中に落下した宇宙からの物体は、軽量隕石と呼ばれた。直径は0.6から2.1メートル。平均する約1.23メートル。平均質量は320キログラム。
軽量隕石は地球上のあらゆる場所に落下した。
宇宙から飛来する予測困難な物体は危険、そして恩恵をもたらすことになる。
人々はそれを、やむを得ない天災としてしぶしぶ受け入れていった。
そして１６年が過ぎた。
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