青い目をしたおうじさま

二

　ちゃんとお友達を作るのよ。
　いつも笑顔でいて、困っている子がいたら助けてあげなさい。

　母は、他人と交わろうとしない郁也に、必死にそう言い聞かせた。

　新しい学校は、前のところと大して変わりはなかった。だからこそ、郁也は「行こう」という気になれなかった。クラスの中に、郁也の気持ちや思いを共有できそうな子は一人もいないだろう。
　朝早く母が出かけていくと、郁也はランドセルを片付けた。そのあとは自室の本棚の「アンの青春」を手に取る。部屋の明かりをつけて、ソファに腰かけて読み出した。
　何かを見ていると、そこに秘められている物語に気づく。その物語は一つの世界だ。身の回りのいたるところに物語が、世界が隠されていることを、郁也は知っている。だからそれらを堪能することに忙しく、友達を作ろうとは思わなかった。何より、いなくても不自由しないものを作る時間が惜しかった。
　母には、受け入れられないけれど。
　昨日、玩具屋で見つけた人形だって。脇に置かれているカードの説明を読んだ時、ふわーっと頭の中に新しい世界が広がっていくのを感じた。それなのに、母は買ってはくれなかった。そして郁也を𠮟ったのだ。
　今朝起きると、母は昨日よりも優しい目で丁寧に言った。
「郁也、お母さん、昨日は怒りすぎちゃった。ごめんね。あんなつもりはないの。郁也は色んなお話を考えてて、すごいと思う。でも、これから先、お友達も必要になる時が来るから。学校にもきちんと行ってほしいの」
　郁也は、母とわかり合えないことを、もうすでに知っていた。
　アンの青春から顔を上げ、郁也はふと、思い付く。あの王子様を、もう一度見に行こう。
　そっと玄関の扉を開けたその時、人の姿が見えた。
　隣の家のお姉さん。
　郁也は息を呑んだ。彼女が振り返り、郁也に話しかけてくる。
「こんにちは」
　穏やかな笑顔でそう言われて、郁也もぎこちなく返す。
「こんにち、は」
「君、昨日駅前の玩具屋さんに来てたよね。私のこと、覚えてる？　レジにいたんだけど」
「覚えてる」
　それには郁也も気づいていた。お隣のお姉さんだな、と思いつつも、王子様の人形の方に気を取られ、まともに挨拶する機会がなかった。
　名前を聞かれ、郁也と答える。それを聞くと彼女は笑みを深め、自分はえみかと名乗った。
「郁也君、ちょっと聞くけど、今って学校に行く時間だよね？」
　郁也の心臓が、どこんと跳ね上がった。怒られる、と咄嗟に目を閉じる。そんな郁也を見て、えみかは噴き出した。
「なんか、怯える猫みたい」
　その後、柔らかく微笑む。
「何してたの？」
　予想外の反応だった。郁也は戸惑いつつも、正直に答える。
「……アンの青春、読んでたの」
「ああ、アンシリーズの第二巻か。私は小四のときに読んだな。もう読むなんて、郁也君すごいね。どのキャラクターが好き？　私はダイアナ」
「僕は、やっぱりアンが好き」
「いいよね、アン。私も好きだな」
　そっかあとえみかは頷き、それじゃあね、と手を振った。
「また、うちの店にも来てね」
「今から行くところ」
　郁也が答えると、彼女は、本当？　と眉を上げ、嬉しそうに目を細めた。
　もしかしたら、この人は普通の大人じゃないのかもしれない。郁也に友達作りを強要する母とは違う人なのかも。
　郁也は、父を知らない。けれど、今目の前にいるえみかは、父ともまた違う、大人の中でも異質な人なのだろうと思った。