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第九章 「消えた暖炉」
外灯が照らす路地を、私は一人で歩いていた。自転車が脇を抜けていくのにベルを鳴らすから、それを避けようとしてよろけてしまう。情けなく転んでしまえば、誰かが助けてくれたのだろうか。
しゃがみ込んだだけで、そのまま肩で息をする。
誰かが傍を通る度に、男たちの臭いがするのではないかと怯えた。
けれど誰も私の存在なんか気にしていない。足早に通り過ぎて、どこかに行ってしまう。
私は胸元に目がいって、ボタンが半分ほどしか留まっていなかったことに今更に気づいた。慌てて留めると、立ち上がって、足を動かす。
アパートまで辿り着けば、彼がいる。
ただその温もりだけを求めて、力の入らなくなった足を前に進めた。膝が揺れる。股には感覚が無くなっていた。シャワーでしっかりと流したはずなのに、次から次から背中に汗が滲んでくる。息が辛い。
顔を上げる。
次の電柱を越えた先だ。
明かりが見えた。
アパートの１０３号室が、明るくなっていた。
私は力を取り戻した体を必死に、走らせる。
心の中で「祐二君」と呼ぶ。今にも叫びたい気持ちで、足を動かす。
ドアには鍵が掛かっていなかった。
ノブを握って、思い切り開ける。
「祐二君！」
けれど、そこで待っていたのは彼とは似ても似つかない、大柄の茶髪の男性。室谷だ。
「お母さん！？」
その陰から顔を出したのは灯里だった。
どうして、という言葉が声にならない。
私は靴を脱いで上がろうとして、躓いてしまった。思い切り床板の上に倒れ込む。
「……なんで」
私を見下ろす二人に、ようやくそれだけ返す。
「祐二の奴に、もうお母さんに関わるなって言ってやるつもりで……」
室谷は私を見て状況を察したようで、
「あの、大丈夫ですか」
とだけ声を掛ける。
「……出ていって」
「え？」
「関係ないから……あなたには何も関係ないから、お願いだから出ていってよ！」
金切り声になった。
「何でよ？ わたしはお母さんの為に」
「私のこと嫌いな癖に、あなたは何がしたいのよ！ それとも憐れみなの？ こんなどうしようもない私のこと、どうなったっていいじゃない！」
喉が痛んだ。
でもそれよりも、娘の平手の方がずっと痛かった。
「お母さん、何も分かってない！」
なんで灯里が泣くのだろう。
本当に、自分の娘のことなのに、何も分からない。
「行くよ、やっちゃん」
「おう……けど」
「いいの」
「わかった」
灯里は私を跨いで行ってしまう。
室谷は終始申し訳なさそうな表情で、玄関のところで深々と頭を下げてから、ドアを閉めて行った。
私は編み掛けのマフラーのところまで這っていって、それを目元に当てながら、泣いた。
どうして、という言葉だけが、頭の中を巡っていた。
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