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【file 1.痛風の仲間をフォローせよ！ ～初陣は毒舌と共に～】
ちんちくりんな水色スーツがこちらを見ていた。
ショーウィンドーに映る自分は、特撮ヒーローを彷彿とさせる水色のスーツ姿だった。フルフェイスなマスクのお陰で、顔は隠れている。
ただ、身体のラインがはっきり見えるこのスーツ。よく言えば｢スレンダー｣だが、低身長な上に手足が短いせいか、｢ちんちくりん｣にしか見えなかった。
哀しいが、これが自分の現実だ。
おまけに、胸元で控え目に主張していた膨らみは、スーツの圧力で全否定されていた。
これでは、子どもと間違えられても反論できないだろう。あまりに頼りない、｢ヒーロー（ヒロイン）｣のシルエットだった。
自分は一体何をしているのだろうと、｢サイレントブルー｣こと青峰水希は自問した。
［『怪物』が接近。準備をお願いします］
内臓スピーカーから、司令の指示が聞こえた。マイク越しに緊張が伝わってくる。
我に返った水希は、目の前のことに集中した。今日は初陣だ。｢あと数センチ手足が長ければ｣などと呑気に考えている場合ではない。
ズシン、と重たい音がした。怪物が接近する足音に違いなかった。ざわつく心を抱えながら、水希は顔の知らない｢仲間｣を眺めた。
斜め前には、赤色スーツの男性が立っている。これがテレビならば、スタイル抜群のスーツアクターだっただろう。
ところが、｢ブラッディレッド｣と名付けられた彼は、リンゴ型肥満の男性だった。リーダーカラーの赤スーツは、胴周りがぷっくりと膨らんでいる。とてもヒーローらしい動きができるとは思えなかった。
一方、水希の右側には、｢ヤングシルバー｣と呼ばれる男性がいた。午後の日差しのお陰で、銀色スーツはきらきらしている。名前の通り、中の人物は若者なのだろう。
しかし、銀色スーツに身を包んだ彼は、枯れ枝の如く細かった。ウエスト周りだけが肥えており、丸底フラスコが立っているように見えてしまう。
こんなメンバーで勝てるの？ ――つい弱気になってしまった。ズシン、という足音に、ごくりと唾を飲み込みながら。
やがて、ビルの角から『怪物』が現れた。建物の二階を超える巨体だ。円錐の上半分を取り除いたような身体は、頭頂部が茶色、それ以外は黄色かった。
｢プリンかよ！｣
ブラッディレッドが素早くツッコミを入れた。しゃがれた熟年男性の怒声に、びくりとする。
とはいえ、彼がツッコむのも無理はない。現れた怪物は、やたら凛々しい目をした｢巨大プリン｣だったのだ。
｢ぼくは『プリンマン』だよ。みんな、尿酸値がんがん上がっちゃえ｣
弾むような口調で、巨大プリンこと｢プリンマン｣は自己紹介した。ねっとりとした、気味の悪い声だ。
｢何で、プリンなんですか？｣
［病原の視認システム開発者の、想像力が反映されています。よって、『プリン体』はプリンの怪物として現れます］
ヤングシルバーの細い声に、司令の冷静な言葉が返ってきた。冗談のような返答だが、耳障りのいい声が説得力を増してしまう。
［さあ、戦闘開始です。マスクに内臓された音声ガイドを参考に、戦ってください］
躊躇う時間はなかった。司令の説明が終わると同時に、プリンマンが突撃してきたのだ。
水希は瞬時に飛び退いた。身体が妙に軽かった。ビルの二階まで跳躍してしまい、舌を噛みそうになる。
｢〈ブラッドフレイム〉！｣
レッドの迫力ある声。すぐに地面から火柱が上がった。水希が着地すると同時に、プリンマンの頭頂部が焼けた。
｢ああっ！ ぼくのカラメルがっ！｣
プリン体なのにカラメルかよ、と水希は内心でツッコんだ。甘ったるい匂いを撒き散らしながら、プリンマンの身体はレッドへ体当たりした。
｢ぐあっ！ 痛風がぁっ！｣
直後、レッドは左足を庇いながら転がった。坂道を転がるリンゴみたいだ。
［尿酸値の高い人がプリンマンと接触したら、痛風になります。気を付けて］
｢先に言ってくれぇ！｣
地べたでもがきながら、悲痛の叫びを上げるレッド。かなり痛そうだ。風が当たっても痛いから｢痛風｣なのだと、水希は父から聞いたことがあった。
ビール好きな父も、フォアグラ好きなゼミの教授も、痛風を発症したことがあるのだ。苦痛に顔を歪めながら脚を引きずる彼らの様子は、未だに覚えている。今のレッドはとても戦える状態ではないだろう。
｢ついでに右足も発症しちゃえ！｣
そんなレッドへ狙いを定めたプリンマン。再び体当たりをするつもりらしい。
｢〈エアキューブ〉！｣
そのとき、なぜか上空に浮いたシルバーが何かを投げた。プリンマンの｢脇腹｣辺りが、サイコロ状に削れる。
｢お腹がぁっ！ 四角ってヤダ！ 可愛くないもん！｣
強烈な目力で可愛さを主張されても……とツッコミたくなったが耐えた。空中を自在に歩き、空気の塊を投げたシルバーの能力は見事なものだ。
しかし、折角有利というのに、シルバーの高度はどんどん下がってきた。
｢自分、高いところが苦手なんです！｣
震えそうなシルバーの声。なるほど、無理してがんばってくれたようだ。
その直後、ゆっくり降下するシルバーは、プリンマンから張り手を食らってしまった。派手に地面へ叩きつけられ、水希は鳥肌が立った。
｢ちょっと、無事なの？｣
急いでシルバーへ駆け寄った。スーツは衝撃吸収力に優れているとは事前に聞いたが、無事だろうか？
シルバーの呻き声が、足元から聞こえた。
｢あぐぁ……！ 足が痛い！ これが、痛風……？｣
｢無事だけど無事じゃなかった！｣
足しか気にしていない辺り、外傷は免れたのだろう。スーツの強度が証明されたが、この状況はまずい。
｢ちょっと、二人とも発症って……｣
｢すみません、お役に立てなくて。後は、頼みましたよ。ブルー……｣
いや、頼まれても。アスファルト上でのたうち回るシルバーの姿に、水希は開いた口が塞がらなかった。
ヒーロー二人が痛風でダウンなんて、前代未聞だろう。退場するのが早くないか？ 一人でどうしろと？
［サイレントブルーにも優れたスキルはあります。水希さん、戦いましょう］
司令の静かな声に、頭が少し冷えた。音声ガイドの電子音声が、ようやく耳に入ってくる。
［……を使用できます。…………へ……ください］
そんなときだった。
｢残るはきみか。つまんないなぁ｣
はあぁ、とプリンマンから盛大に溜め息をつかれた。甘ったるい息が鼻を突く。
｢……え？ 何で？｣
｢だってきみ、尿酸値高くないじゃん。ぼく、見るだけで分かっちゃうんだよね｣
｢まぁ、正常値だけど｣
｢そういう人間に、ぼくの攻撃は効かないの。きみ、ビール飲んでる？ 魚介類のつまみに、フォアグラは？｣
水希は赤ワイン派だ。つまみはともかく、ビールは好きではなかった。フォアグラに至っては高級品である。水希は首を横に振った。
ほらあ、とプリンマンは再び溜め息をついた。むせ返りそうな甘ったるさが、水希を挑発してくる。
｢きみみたいな人間が相手だと、ぼくが活躍できないじゃないか。ビール、おいしいよ。魚介のつまみと一緒に飲むと、尿酸値がはね上がるんだ。向こうで転がる二人みたいにさ、ガンガン飲んで人生楽しまないの？｣
八の字に下がったプリンマンの眉毛が、更に神経を逆撫でしてきた。何だろう、この屈辱は。
｢きみと戦っても意味ないから、適当に通行人でも襲っちゃお。あのおじさんなんて適任だな。発症すれすれの尿酸値だし｣
プリンマンの鋭い目が、ぎらりと光った。その視線の先には、腰を抜かした様子のサラリーマンがいた。逃げ遅れたらしい。
まずい。周辺の市民を守るのがヒーローの任務なのに。
［〈ポイズンアイス〉を使用できます。対象に向かって、本音をぶつけてください］
ガイドの音声が、はっきりと脳に届いた。
本音を言ってもいいんだ――覚めた頭で、水希は深く深呼吸した。甘ったるい空気をわざと吸い込みながら。
｢〈私、プリン嫌いなんだけど〉｣
秘めていた嫌悪を吐き出した。次の瞬間、シルバーに削られたプリンマンの｢脇腹｣から氷柱が生えた。
｢痛いっ！ 冷たいっ！ 何これ……？｣
傷口を押さえて俯くプリンマン。
｢〈ドーナツも嫌い。というか、甘い物全般が嫌いなの。その甘い匂い、迷惑なんだけど。とんだ『スメハラ』ね〉｣
伸びた氷柱がバキバキと増殖した。プリンマンは湿った悲鳴を上げた。
水希は止まらなかった。
｢〈ビールも嫌いよ。炭酸は苦手なの。飲むことだけが人生の楽しみなんて、思考が古すぎる。無理に勧めたら『アルハラ』になるの、知らないの？〉｣
ザクッという音に、｢うぎゃっ！｣という悲鳴。太い氷柱が地面から突き出たのだ。串刺しにされたプリンマンは、苦しそうにぱくぱくと口を動かした。
｢〈大体、プリン体の分際で人間の楽しみを語るなっちゃ。娯楽に満ちたこの時代で価値観を押し付けるなんて、ぶち迷惑じゃけん！〉｣
苛立ちの余り方言が出た。でも、言わずにはいられなかった。
バリンッと音を立てて、プリンマンは破裂した。ウニのような氷柱だけが、目の前に残った。
太陽の光で輝く氷柱は、数秒で溶けた。爽快感が全身を駆け巡る。
｢えぐい……｣
｢痛そう……｣
起き上がるレッドとシルバーの呟きを、水希は聞かなかったことにした。
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