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ザクリ……。
吹き溜まった新雪にエスキモーブーツが深く埋まり、思わず足を止める。
「……」
腰を下ろし、背嚢に縛ってあった小さなカンジキを外して足にはめる。勾配がきつくなっていて先が見通せないところを見ると、ここは小山なのかも知れない。
「ジン、この山の先まで行ってみよう。起伏のある場所なら、風裏に生き残っている森があるかも知れない」
傍らで足元を不安そうに確かめていた相棒へ、防寒マスク越しに声を掛ける。ジンは『ウォン！』と一言だけ吠えて、一緒に勾配を昇り始める。だが……。
「何も無い、か」
勾配を登りきった先は、一面の雪原だった。見渡す先に、森林などは見当たらない。ならば獲物を見つけるのも難しいか。
「ふぅ……そう上手くは行かないか」
白く煙る吐息に気落ちした、その時。
「ジン、どうした？」
ジンが左手の先をじっと伺い、しきりと鼻を鳴らしている。
「何かあるのか？」
目を凝らした先に、何やら角張った物が見える。多分、雪に埋もれた旧時代の遺物か何かなのだろうが、これだけ新雪が降った後に『角が残る』事はあり得まい。
誰か『雪下ろし』をしているに違いない。そう、自分の他に『生存者』が。
「……行ってみるか」
用心しながら前へ進み、その『角』に近づく。軽く雪を払った下から出てきたのは、鉄で出来た扉だった。
「誰か出入りしてるのかもな」
ハンドルを引っ張ると、扉は簡単に開いた。凍結防止のグリスが塗ってあるところをみると、ちゃんと手入れがされているようだ。
「おーい……誰か、いるのか？」
暗い奥に向かって声を掛ける。だが、反応はない。
「……降りてみるか、中へ」
中に入ると、そこは前後に長い廊下の途中のようだった。……ただし、かなり傾いているようではあるが。ほぼ横倒しのような感じ。
「かなり大きい空間だぞ、これは」
ランプを取り出し、油を注いで火を灯す。貴重な油だが、真っ暗で前が見えないのだ。
「行くぞ、ジン」
ジンも自分に続いて中へ入り、ピタリと横について前へと進む。
コツン……コツン……。
乾いた靴音が響く。少し進むも、先は遠いようだ。
「何かの遺跡だとは思うが……何だこれは？」
足を止めた時だった。
「……おや、来客かね。珍しいな」
突然、背後から声がした。
「うぉっ！」
慌てて振り向いた先に、長い白髭を蓄えた老人が立っていた。
ジンもグルル……と唸って身構えている。
「いや、別に敵意はない。むしろ、久しぶりに生きている人間を見たんで嬉しいくらいだがね」
老人はその場に座り込み、ジンにしわがれた掌を差し出した。
「さ、臭いを嗅いでごらん。怪しいもんじゃあないんだ」
「……アンタ、ここに住んでいるのか？ 食料はどうしている？」
そう、一番知りたいのは食料だ。どうやって食料を調達しているのか。
「ああそうだ、儂はここに住み着いている。……食料はここの下深くにある『備蓄』を少しづつ食べていてね。……ここは巨大隕石落下以前の旧時代に造られた巨大客船の残骸なのさ」
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