姫の恋を盗んだのは

召使と姫様

　当時、姫様は十二歳。王と三人の兄に蝶よ花よと可愛がられて育っていた。

　私はよくおとぎ話の朗読をねだられた。お姫様が魔法使いの呪いで危機に瀕した時、勇敢な王子様がさっそうと助けて、二人は結ばれ、幸せに暮らしましたとさ。めでたしめでたし――そんな物語を何度も、何度も。

「いつかこんな勇敢な方と結婚したいわ」

　夢見る瞳で語られるたび、可愛らしいと思う反面、妄想できる余裕のある立場に嫉妬(しっと)した。
　うちは八人兄弟で、家のために私は姫様付きの召使になった。大臣の秘書官である父の、口利きのおかげだった。
　姫様に仕え、時には得意の裁縫の腕を活かして働き、社交的に動いて真面目そうな男性を選ぶ。そして仕送りを増やし兄弟たちを成人まで支える――そのことで頭がいっぱいだった。

「ねぇ、あの方のお名前はなんていうのかしら」

　ある春の日、私は姫様の城内散策のお供をしていた。城壁の上、回廊から白い指が示す先に、騎士団の訓練場が見える。

「どなたでしょう」
「ほら、あそこで模擬戦をしている方」
「ああ……」

　姫様の目がいくのももっともなことで、その若者は遠目に見ても顔立ちが整っていた。相手は見覚えのある歴戦の猛者だったが、若者の勢いに押され、剣を取り落とす。若者は礼をして、猛者を助け起こした。
　あいにく名前は存じません、と言おうとして私は固まった。
　姫様は、頬を薔薇色に染め、それはもう、うっとりした顔をしていた。

「素敵ね……」

　後日、騎士団長をつかまえて聞くと、腕っぷしの強い孤児を養子にして、アンドリューと名付けて鍛えているとのことだった。