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「えー、課長、私が隣じゃ、不満ですか？」
「いや、そんなことは。でも……」
ふくれっつらをしてみせる桃子のぽってりした唇は、グロスで艶かしさが増していて、職場とはまた違って見えて、ドキリとした。仕事をしている時は、これまで特に意識をしたことはない。
「いいじゃないですか、今夜はゆっくり飲みましょうよ、私がお付き合いしますので」
桃子は店員を呼んで、新しいビールを注文していた。
「あらためて課長、お疲れ様でした。仕事の成功を祝して乾杯しましょう！」
「え、あ、うん」
「乾杯！」
「乾杯！」
居酒屋は貸切にしてあったので、あちこちにグループができていて、みんな楽しそうに盛り上がっていた。若い魅力的な女の子に、“憧れの男性”と言われたことで、いつもより気分が高揚して、ビールも美味しかった。
当たり障りのない世間話をしていたら、ふと桃子の視線が僕の左手を見ていることに気づいた。どうやら、プラチナの結婚指輪を見ているようだ。
「課長って、愛妻家なんですってね。奥様ってどんな人なんですか？」
上目遣いで僕の目を覗き込む桃子からは、ほんのり甘い匂いがして、なんだかクラッとした。
＿＿＿これが若いってことか？
結婚してからずっと、妻以外の女性とこんなに近くに接したことはない。久しぶりの艶めかしい感覚に、トクンと脈が上がったことを悟られないように落ち着いて答える。
「愛妻家？特にそんなことはないよ、まぁ、普通の夫だよ、そして娘2人の普通の父親だ。多分……その…キミのお父さんと変わらないと思うよ」
25歳の女の子から見たら、40歳の僕など父親に近いだろう。
「えー、やぁだ！うちのお父さんは、もうほんっとにオヤジですから。課長みたいにセンスもよくないし、仕事も万年平社員ですよ」
「それでも、斉藤さんはこんなにきちんと育ってるんだから、ちゃんと立派なお父さんなんだよ」
そんな話をしていたら、ニ人の男性部下たちがやってきた。どうやら桃子がお目当てらしい。一人は背も高くスッキリした顔立ちで仕事もできるイケメンの柳壱成、もう一人は柔らかい物腰で人当たりも良く、そして笑いを取って場を和ませるのが得意な丸山尊。
どちらも社内の若い子に人気の二人だ。
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